Importante poeta, ensayista y promotor cultural cubano. Fue presidente de la Casa de las Américas y Director de la Academia Cubana de la Lengua hasta el día de su fallecimiento.
Por su labor obtuvo el Premio Nacional de Literatura de Cuba en 1989 entre muchas otras condecoraciones y premios a nivel nacional e internacional. Es miembro del Consejo de Estado de Cuba.
Nace en la barriada de la Víbora en Ciudad de La Habana . Entre 1945 y 1946 fue alumno de un curso de artes plásticas.
Se graduó de bachiller en 1947 en el Instituto Edison, donde estudió la primaria y todo el bachillerato, después de terminar sus estudios trabajó como profesor auxiliar en el mismo centro. Ese mismo año comenzó a colaborar con poemas en revistas juveniles.
En 1948 abandona la carrera de Arquitectura e ingresa en Filosofía y Letras. Participa en actividades en la formación de la Sociedad Cultural Nuestro Tiempo (1951) y obtiene el Premio Nacional de Poesía con su libro Patrias (1949-1951). En 1954 se doctora en Filosofía y Letras. Obtuvo por oposición una cátedra de Lingüística en la Universidad de la Habana.
Obtuvo por oposición una cátedra de lingüística en la Universidad de La Habana. Cursó estudios en La Sorbona (1955) –donde fue alumno de lingüística- y en la Universidad de Londres (1956). Visitó además España, Italia, Grecia, Holanda y Bélgica. De regreso a La Habana se incorporó al grupo clandestino Resistencia. Invitado por la Universidad de Yale para ofrecer un curso sobre literatura hispanoamericana, tomó clases con René Welleck y pronuncia conferencias en la Universidad de Columbia. Colaboró en Les Lettres Nouvelles, Esprit, Europe, Les Lettres Francaises, Orígenes, El Nacional, Triad, Nuestro Tiempo, Lunes de revolución, Bohemia, Cuba, Cuba Socialista, Poesía de América, Siempre!, fue coeditor de la revista Unión.
Tras su regreso a Cuba en 1958, cesa en sus actividades como profesor por el cierre de la Universidad y colabora, con el seudónimo de David, en el periódico Resistencia. Después del triunfo de la Revolución se incorpora de nuevo a la Universidad.
Impartió conferencias sobre Literatura hispanoamericana en las universidades de Praga y Bratislava. Fue director de Nueva Revista Cubana. Se ha desempeñado como profesor de la Escuela de Artes y Letras de la Universidad de La Habana y presidente de la Casa de las Américas.
En 1960 ocupa el cargo de consejero cultural en París. Colaboró en Les Lettres Nouvelles, Esprit, Europe, Les Lettres Françaises. Como delegado de Cuba asistió a la XI Conferencia General de la UNESCO. En el primer Congreso Nacional de Escritores y Artistas de Cuba (1961) fue elegido secretario coordinador de la UNEAC.
Entre 1961 y 1964 fue coeditor de la Revista Unión. Ha participado en congresos y reuniones de intelectuales celebrados en el extranjero. En 1965 dio conferencias sobre literatura hispanoamericana en las universidades de Praga y Bratislava. Viajó a la RDV en 1970 para colaborar en el rodaje de la cinta cubana Viet-Nam, tercer mundo, tercera guerra mundial, dirigida por Julio García Espinosa.
Fue director de Nueva Revista Cubana. Ha colaborado en Orígenes, el suplemento de El Nacional (México), Triad (EE.UU.), Nuestro Tiempo, Lunes de Revolución, Bohemia, Cuba, Cuba Socialista, Poesía de América, Siempre!, El Corno Emplumado, La Gaceta del Fondo de Cultura Económica (México), Marcha (Uruguay), Asonante (Puerto Rico), Amaru (Perú), Revista Hispánica Moderna (Nueva York), Partisans (Francia), Literatura Internacional y La Gaceta Literaria (Unión Soviética'), Ínsula (España). Es autor de la Órbita de Rubén Martínez Villena (1964), de la selección y el prólogo de la antología Cinco escritores de la revolución rusa (1968) y de la antología de poesía Para un mundo amasado por los trabajadores (1973), entre otros muchos trabajos de esa índole. En colaboración con Fayad Jamís compiló la antología Poesía joven de Cuba (1959).
Desde 1962 y hasta 1965, respectivamente, es profesor de la Escuela de Letras y de Arte de la Universidad de La Habana y director de la Revista Casa de las Américas. Textos suyos han sido traducidos a diversos idiomas.
Es elegido el 10 de junio de 2008 como nuevo Director de la Academia Cubana de la Lengua, de la que es miembro desde el 17 de septiembre de 1995 ocupando el sillón letra K. Actualmente es presidente de la Casa de las Américas y Miembro del Consejo de Estado de la República de Cuba.
En el año 2019 la Unesco le otorga el Premio Internacional José Martí a Roberto Fernández Retamar quien es el primer cubano en recibir este lauro.
Premios y Distinciones
Premio Nacional de Poesía por su libro Patrias, en 1951.
Premio Latinoamericano de Poesía Rubén Darío, por Juana y otros poemas personales, 1980.
Premio Internacional de Poesía Nikola Vaptsarov de Bulgaria.
Premio Internacional de Poesía Pérez Bonalde, de Venezuela, 1994.
Orden "Félix Varela", 1981.
Premio Nacional de Literatura, 1989.
Medalla "Alejo Carpentier", 1994.
Orden "Juan Marinello", 1996.
Premio de la Crítica Literaria por Aquí en 1996.
Medalla oficial de las Artes y las Letras, otorgada en Francia, en 1998.
Premio Juchimán de Plata, en 2004.
Premio Nacional de Investigación Cultural, 2008
Premio ALBA de las Letras, 2008
Orden "José Martí", 2009
Premio Internacional José Martí, 2019
Poesía
Elegía como un himno, La Habana, 1950
Patrias. 1949-1951, La Habana,1952
Alabanzas, conversaciones. 1951-1955, México, 1955
Vuelta de la antigua esperanza, La Habana,1959
En su lugar, la poesía, La Habana, 1959
Con las mismas manos. 1949-1962, La Habana, 1962
Historia antigua, La Habana,1964
Poesía reunida. 1948-1965, La Habana, 1966
Buena suerte viviendo, México, 1967
Que veremos arder, La Habana, 1970. Publicado simultáneamente en Barcelona en Ed. El Bardo con el título de Algo semejante a los monstruos antediluvianos
A quien pueda interesar (Poesía 1958-1970), México
Cuaderno paralelo, La Habana, 1973
Circunstancia de poesía, Buenos Aires, 1974
Revolución nuestra, amor nuestro, La Habana, 1976
Palabra de mi pueblo. Poesía 1949-1979, La Habana, 1980
Circunstancia y Juana, México, 1980 (consta de Circunstancia de poesía y Juana y otros poemas personales)
Juana y otros poemas personales, Managua, 1981
Poeta en La Habana, Barcelona, 1982
Hacia la nueva, La Habana, 1989
Hemos construido una alegría olvidada. Poesías escogidas (1949-1988), Madrid, 1989
Mi hija mayor va a Buenos Aires, La Habana, 1993
Algo semejante a los monstruos antediluvianos. Poesías escogidas 1949-1988, La Habana, 1994
Las cosas del corazón, La Habana, 1994
Una salva de porvenir,Matanzas,Cuba, 1995
Aquí, Caracas, 1995
Esta especie de poema. Antolojía poética, Puerto Rico, 1999
Versos, La Habana, 1999.
Bibliografía activa
Elegía como un himno (A Rubén Martínez Villena), 1950.
Patrias (1949-1951), 1952.
La poesía contemporánea en Cuba (1927-1953), 1954.
Alabanzas, conversaciones (1951-1955) (poemas), 1955.
Idea de la estilística, 1958.
Vuelta de la antigua esperanza (poemas), 1959.
En su lugar, la poesía (poemas), 1961.
Con las mismas manos. 1949-1962 (poesía), 1962.
Papelería (ensayos), 1962.
Historia antigua, 1964.
Poesía reunida. 1948-1965, 1966.
Ensayo de otro mundo, 1968.
Modernismo, noventa y ocho, subdesarrollo, 1970.
Que veremos arder (poemas), 1970.
Calibán, apuntes sobre la cultura en nuestra América, 1971.
El son de vuelo popular (ensayo), 1972.
Cuaderno paralelo (poemas), 1973.
En 1998 es designado como Presidente del Consejo Asesor de la Oficina del Programa Martiano.
Textos suyos han sido traducidos a diversos idiomas. Ha sido reconocido con: el Premio Latinoamericano de Poesía Rubén Darío, Premio Internacional de Poesía Nikola Vaptsarov de Bulgaria, el Premio Internacional de Poesía Pérez Bonalde, de Argentina y con la Medalla oficial de las Artes y las Letras, otorgada en Francia, en 1998 le otorgan en Argentina la Orden de Mayo.
Es nombrado el 10 de junio del 2008 como nuevo Director de la Academia Cubana de la Lengua. Este mismo año fue merecedor del Premio ALBA de las Letras, por su consagración, de manera sostenida, al engrandecimiento del patrimonio cultural de América Latina y el Caribe.
