Nace en Caracas en 1798 y viene a Cuba en 1841. Sus padres fueron Pedro Manuel López y Ana Paula de Oriola, ambos de origen vasco.
Militar venezolano, mártir y promotor de la creación de la Bandera y del Escudo de Cuba, los cuales fueron diseñados en 1849 por Miguel Teurbe Tolón a partir de una idea de Narciso López.
Narciso López, el poeta Miguel Teurbe Tolón, José Aniceto Iznaga Borrell, su sobrino José María Sánchez Iznaga, Cirilo Villaverde y Juan Manuel Macías, confeccionaron la bandera de Cuba, que es hoy el pabellón oficial: 2 franjas blancas, tres azules, un triángulo rojo y una estrella solitaria. Sobre ella juraron luchar y ofrendar la vida por hacer Cuba independiente.
Algunos historiadores, como Hugh Thomas, argumentan que Narciso López se convirtió en un promotor de la anexión de Cuba a los Estados del sur de Estados Unidos. Como corriente política, ese anexionismo de Narciso López fue animado por los intereses expansionistas de los EE.UU.
Llega a Cuba en 1840 con Jerónimo Valdés, que había sido nombrado Capitán General. Éste le confió la tenencia de Matanzas y Trinidad y la presidencia de la Comisión Militar, contrayendo asimismo matrimonio con Maria de los Dolores de Frias y Jacob, hermana del gran terrateniente cubano, Francisco de Frías y Jacob, conde de Pozos Dulces. En su relación con los cubanos, se solidariza con las ideas revolucionarias y organiza una conspiración, que descubierta precipita su salida hacia Estados Unidos donde se une a los cubanos emigrados.
A la caída de Valdés, el sucesor de éste, el Capitán General Leopoldo O'Donnell, le destituyó en 1843 de sus cargos, y desde entonces se alineó y comprometió con las causas de los terratenientes cubanos, en línea con el mantenimiento de la esclavitud del Sur.
En contacto con los grupos Autonomistas locales de las fortunas de la isla, se embarcó en acciones contra la metrópoli, como la llamada conspiración de la Mina de la Rosa Cubana, que tenía ramificaciones en toda la isla y tras cuyo fracaso se vió obligado a huir a Estados Unidos, donde en 1848 recibió la protección del gobernador del estado de Misissippi.
En aquel mismo año, el contacto entre grupos separatistas cubanos (el de Trinidad, dirigido por el propio López, y el aristocrático de La Habana y Camagüey, liderado por Salvador Cisneros Betancourt, fructificó en la organización de un Consejo Cubano en Nueva York.“José Aniceto Iznaga Borrell, Gaspar Betancourt y Alonso Betancourt pasaron a Washington con el propósito de satisfacer el de entrevistarse con Polk. Para llegar a esto, solicitaron la intervención de Jefferson Davis, senador por el Estado de Mississippi, y William J. Brown, subsecretario de Comunicaciones. Se presentaron todos en la Casa Blanca el 23 de junio de 1848." Desde aquella plataforma trataron de sensibilizar hacia la causa separatista a los medios políticos estadounidenses, proponiendo al presidente de los EE.UU. James Knox Polk la compra de Cuba por 130 millones de dólares, a la Corona de España, negociaciones que, al efectuarse directamente con el gobierno federal, podían significar el fin de la esclavitud lo que no convenía a los intereses que López representaba.
Narciso López, por su lado, se dedicó a preparar una expedición, a la apertura de suscripciones y financiación a través de la familia Iznaga que financiaron la primera invasión de Cuba en 1849, a actividades de propaganda e incluso, junto a Teurbe Tolón, al diseño de una bandera, a la imagen y semejanza de la de Texas para su incorporación a la Unión como nueva estrella, y que luego se convertiría en la actual bandera cubana.
En julio de 1849, Narciso López lanzó una expedición de liberación desde Round Island, Nueva Orleans. En ella participaban algunos veteranos norteamericanos de la guerra contra México. Otros iban por la oferta de 1.000 dólares y 64 hectáreas de Cuba que se les habría hecho efectivas en caso de tener éxito. López ofreció el mando al político sudista Jefferson Davis, quien recomendó al coronel Robert E. Lee por 200.000 dólares. Lee rehusó ante la oposición del gobierno de Washington de romper el Tratado de Neutralidad con España de 1818 y consecuentemente, López decidió asumir personalmente la jefatura de la expedición.
El 19 de mayo de 1850 arriba a Cárdenas al frente de su primera expedición armada. Su segunda expedición zarpa desde Nueva Orleans el primero de agosto de 1851 y desembarca en Las Pozas (Pinar del Río) el día 12.
Cae prisionero el 29 de agosto en Los Pinos de Rangel y conducido a La Habana, es condenado por el cargo de traición a garrote vil, el primero de septiembre de 1851, en la explanada de La Punta.