Patriota cubano nacido en la antigua provincia de Las Villas.
Antes del estadillo de la guerra de 1868, trabajó como maestro. Se levanta en armas el 6 de febrero de 1869 en la zona norte de la actual provincia de Sancti Spíritus con solo 45 hombres, 4 días después participa en su primer combate en Mayajigua y luego en otros como el de Chambas y Cascorro.
En medio de la difícil vida en la manigua ejerce su profesión de maestro alfabetizando a campesinos y esclavos liberados.
Participa en la Guerra Chiquita junto con otros jefes militares que se opusieron al Pacto del Zanjón, obtiene el grado de Mayor General.
Colabora con José Martí en el exilio destacándose como escritor, poeta y periodista.
Participa en la organización del fracasado plan de la Fernandina. Luego organiza junto al General Carlos Roloff una expedición para regresar a su patria. Desembarca en costas cubanas el 24 de julio de 1895 por la zona de Punta Caney, Sancti Spíritus.
Al serle otorgado a Carlos Roloff el cargo de Secretario de Guerra pasa a ser Jefe del IV Cuerpo del Ejército Libertador.
A finales del año 1896 regresa a su provincia natal donde realiza varios combates provocándole nuevas derrotas al enemigo. Cae combatiendo contra fuerzas españolas que superaban en gran número a las mambisas el 18 de noviembre de 1896 en el Paso de las Damas. Al ordenar la retirada después de cumplido el objetivo de la batalla una bala lo atraviesa desde el hombro derecho al izquierdo y cae, algunos que fueron a socorrerlo escucharon sus últimas palabras: “Me han matado, eso no es nada ¡Siga la marcha!”.
Sobre él, escribió José Martí en Nueva York: "De sólidos méritos y limpio corazón el valiente y sensato cubano Serafín Sánchez. De soldado anduvo toda Cuba, y adquirió gloria justa y grande. Es persona de discreción y de manejo de hombres, de honradez absoluta y de reserva, y tiene de columna hasta la estatura".