Desde muy joven se vincula a cimeras figuras de la etnología cubana como Argeliers León e Isaac Barreal. Colaboró con Alejo Carpentier en el Instituto Cubano del Libro y con el Poeta Nacional Nicolás Guillén en la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC), institución de la cual es fundador y actualmente presidente por elección.
Con 21 años de edad formó parte del grupo fundador de la Academia de Ciencias de Cuba e integró el primer equipo de trabajo de su recién creado Instituto de Etnología y Folklore. Durante los siete años en que laboró como investigador científico de esta institución, recibió diversos cursos en estas materias, impartidas por profesores cubanos y extranjeros, y obtuvo altas calificaciones. Se especializó en la investigación etnológica y en aspectos de la transculturación de las religiones de origen africano en Cuba y en el Caribe. Es graduado del Primer Seminario de Etnología y Folklore, impartido por el etnólogo y musicólogo cubano Argeliers León en l960. En 1994 crea la Fundación Fernando Ortiz, de la que es presidente.
Es el escritor cubano vivo más publicado dentro y fuera de Cuba. Su bibliografía exhibe los siguientes títulos : Biografía de un cimarrón, La piedra fina y el pavorreal, Isla de güijes, La sagrada familia, Oriki y otros poemas, Carta de noche, Mapa del tiempo, Viendo mi vida pasar y Con pies de gato (poesía); Autográfos cubanos, y La fuente viva (crónica, ensayo); Akeké y la jutía (fábulas cubanas); Canción de Rachel, Gallego, La vida real y Oficio de ángel, (novelas-testimonio).
Ha escrito guiones de varios documentales cinematográficos y de los conocidos largometrajes cubanos Gallego, basado en su novela homónima y La Bella del Alhambra, inspirado en su novela Canción de Rachel y premiado en el Festival Internacional de Cine de la Habana, así como en otros certámenes internacionales. Esta cinta recibió el Premio Goya en España, en 1990, a la mejor película extranjera de habla hispana.
Ha participado en congresos, eventos literarios, recitales de poemas de su propia obra, y ha impartido conferencias en universidades de Europa, Estados Unidos, América Latina y África. Además de ser un activo promotor cultural en Cuba, es un profundo conocedor de la música cubana, sobre la cual ha escrito y dictado conferencias ilustradas con artistas cubanos de talla internacional. Fue becario del Sistema de Becas Académicas de Alemania (DAAD) y de la institución John Simon Guggenheim de Estados Unidos.
Escribe una obra sobre los sistemas de adivinación de la santería cubana y algunas crónicas de sus viajes a África y Asia. Sus novelas testimonio son muy conocidas mundialmente.
Miguel Barnet ha escrito guiones de varios documentales cinematográficos y de los conocidos largometrajes cubanos Gallego, basado en su novela homónima y La bella del Alhambra, inspirado en su novela Canción de Rachel y premiado en el Festival Internacional del Cine de La Habana y en otros certámenes internacionales. Esta cinta recibió el premio Goya en España en 1990.
Ha recibido numerosas distinciones en Cuba y en el extranjero, entre las cuales se destacan la Distinción por la Cultura Nacional, la medalla Alejo Carpentier, la Giraldilla de La Habana y, recientemente, la más alta distinción de la cultura cubana, la orden Félix Varela de Primer Grado y la distinción Juan Gualberto Gómez. Ha recibido también reconocimientos internacionales, entre otros el premio García Lorca, de Andalucía, España, y la medalla de la ciudad de Colonia, Alemania. Fue becario del sistema de Becas Académicas de Alemania (DAAD) y de la institución John Simon Guggenheim de los Estados Unidos.
En 1996 fue designado por la UNESCO y por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba miembro del Consejo Ejecutivo de dicha organización.
En ese mismo año recibe el título de Máster en Historia Contemporánea que otorga la Universidad de La Habana, y en febrero de 1997, a propuesta de la mencionada institución de altos estudios, la Comisión Nacional Cubana de Grados Científicos le otorgó el título de Doctor en Ciencias Históricas. Ha recibido las siguientes condecoraciones: medalla del Senado Francés, la de Offiel del Mérito Nacional de Francia, la Cruz del Mérito de Alemania Huésped Ilustre de la ciudad de Camagüey y Huésped Ilustre de la ciudad de Villa Clara.
En 1994 obtuvo el Premio Nacional de Literatura de Cuba. En 2002 se le dedicó la Feria Internacional del Libro como reconocimiento a su vida y su obra. La Federación de Sociedades Españolas de Cuba le confirió la Distinción Miguel de Cervantes y Saavedra en el 2008. En el 2010 la Unión de Escritores y Artistas de Cuba le entregó la Distinción Maestro de Juventudes.
Fue el presidente de la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba de 2007-2019. En el año 2019 es nombrado Presidente de Honor de la UNEAC.
Miembro del Consejo de Estado (2018)
En la Sesión Constitutiva de la IX Legislatura del 19 de abril de 2018, los miembros del Parlamento la eligieron como miembro del Consejo de Estado de la República de Cuba. [3].
Obras
Novelas
1966: Biografía de un cimarrón. La Habana: Unión, 1966.
1969: Canción de Rachel. La Habana: Unión, 1969.
1983: Gallego.
1986: La vida real.
1998: La fuente viva (libro de Miguel Barnet). La Habana: Letras Cubanas, segunda edición, 1998.
1999: Autógrafos cubanos. La Habana: Artex, 1999.
En el humo inasible de los idos.
2018: En el humo inasible de los idos. Matanzas: Ediciones Matanzas, 2018.
Poesía
1963: La piedrafina y el pavorreal.
1964: Isla de güijes.
1967: La sagrada familia.
1980: Orikis y otros poemas
1982: Carta de noche
1987: Viendo mi vida pasar (antología).
1989: Mapa del tiempo.
1993: Poemas chinos.
1993: Con pies de gato (antología).
2000: Actas del final.
Ensayo y etnología
1978: Akeké y la jutía (fábulas cubanas).
La Habana: Manjuarí (UNEAC), 1978.
La Habana: Gente Nueva, 1998.
Akeké y la jutía.
1995: Cultos afrocubanos. La Regla de Ocha. La Regla de Palo Monte.
1998: La fuente viva.
Premios, órdenes, distinciones y condecoraciones
1983: Premio de la Crítica Literaria por Gallego, 1983
1986: Premio de la Crítica Literaria por La vida real, 1986
Diploma Premio 30 Años del ICAIC. La Bella del Alhambra
Medalla Alejo Carpentier
1994: Premio Nacional de Literatura
1995: Orden Félix Varela
1996: Orden Juan Marinello
2006: Premio Juan Rulfo en la categoría de cuento.
2011: Premio Internacional de Poesía Mihai Eminescu, 2011.
Doctorado Honoris Causa de la Universidad Constantin Brancusi.
2018: Premio Latin Awards Canadá.
2018: Doctor Honoris Causa de la Universidad José Martí de Latinoamérica, en Mérida (Yucatán).
2019: Premio Especial de Periodismo Cultural José Antonio Fernández de Castro por la obra de toda la vida, en atención a su larga y fecunda vinculación con el periodismo cultural, 2019.
