Cantante y actriz su música inspiro a haitianos que luchaban contra la dictadura durante décadas. Conocida como la hija de dos islas, fue un símbolo de la fraternidad entre Haití y Cuba, donde vivió la mayor parte de su vida.
Nace en Haití. Conocida cariñosamente como Mamita, saltó a la fama en su país natal durante la década de 1940, sobre todo durante las festividades del bicentenario de Puerto Príncipe en 1949.
De niña, cantó en la Catedral de Puerto Príncipe y, en 1942, comenzó su carrera profesional con conciertos folclóricos en el Teatro Rex, donde fue acompañada a menudo por sus compañeros de Despradines cantante y bailarina Emérantes.
En 1952, fue encarcelada por publicar una obra de teatro, Avrinette, que el régimen del presidente Paul Magloire se encuentran subversivo, el 20 de diciembre de 1952 llega a Cuba
Salí de Haití después de pasar varios meses en prisión durante el embarazo, recordó en una entrevista. Di a luz dos días después de salir. Un mes después de salir de la cárcel, mi marido estaba en Cuba, me fui con él.
Se había casado con el periodista cubano Víctor Mirabal, a quien conoció después de uno de sus espectáculos. Unos meses más tarde, se casaron en Venezuela.
Juntos tuvieron cuatro hijos: Linda, una cantante de ópera en Madrid, Sandra, un músico que vive en Amsterdam, Magdalena, un médico que vive en Cuba, y Richard Mirabal, músico y director de la Martha Jean-Claude Fundación, con sede en Pétionville, Haití.
En Cuba, se convirtió rápidamente en una estrella en el teatro, la radio y la televisión, jugando con diferentes orquestas y en muchos clubes, como el famoso Cabaret Tropicana.
En 1957, pasó un año trabajando en México, donde su afro Cabaret fue muy popular en televisión. Posteriormente viajó a Venezuela, y en 1952 se radicó en Cuba, primero en Camagüey, después en Güines y finalmente en La Habana.
Aquí continuó su vida como artista, interpretando fundamentalmente el folklore haitiano, del que realizó una amplia difusión en Cuba, además de cantar acompañada por el Conjunto Sonora Matancera, al cual llegó por mediación de Celia Cruz.
Al respecto dice Héctor Ramírez Bedoya:
«Martha Jean Claude, hace efectiva la invitación que le hiciera Celia Cruz y llega a Cuba. Tiene una magnífica voz y es cultora de bailes y ritmos folclóricos de su país.
Consigue actuaciones en el renombrado Cabaret Tropicana y graba con la Matancera un solo tema, el congo haitiano Choucoune (Pájaro Amarillo), con la voz de Celia Cruz haciéndole dúo. Este tema es originario del folclore de su país.»
1967 participó en el Encuentro de la Canción Protesta organizado por la Casa de las Américas.
1971, protagonizó la película anti-Simparele duvalierista, producida en Cuba.
1977 viajó a Canadá, donde se presentó en la sala Pollack Mac Gill de Montreal, y posteriormente en el teatro Le Platteau; también actuó en los programas dela radio canadiense La Vie Cotidienne y Canadá por el Mundo.
1978, invitada por la UNESCO, realizó varias actuaciones en Francia.
1986 lo hizo en Haití, donde ofreció tres recitales en el teatro Rex, la Universidad ,el Campo de Marte y en la Plaza de la Independencia, con su grupo Makandal.
Integrado por:
Richard Mirabal Jean-Claude, (director y guitarrista)
Sandra Mirabal Jean-Claude, (clarinete y cantante)
Ramón Díaz, (batería)
Leonardo Padrón, (bajo)
Rafael Alfredo Echemendía, (percusión)
"Es natural que la lucha por la justicia social," Martha dijo en una entrevista explicando el carácter político de muchas de sus 50 canciones y álbumes de 8.
"Para cantar la canción de los campesinos, que es lo que está en mi corazón." "I lean toward these people." "Me inclino hacia estas personas." "My songs are what one calls protest ballads." "Mis canciones son lo que se llama baladas de protesta."'
Después de 34 años de exilio, regresó a Haití en 1986, después de la caída de Jean-Claude Duvalier, y dio un concierto triunfal. Actuó de nuevo en Port-au-Prince en 1991 con Mackandal, un grupo musical que se formó en 1978 con sus hijos Ricardo y Sandra.
Varios de los nietos de Martha la acompañaron a un concierto en su honor con Despradines y la cantante cubana Celia Cruz en el estadio Sylvio Cator en Port-au-Prince, en julio de 1996.
El mismo año, el Presidente René Préval le otorgó la más alta condecoración haitiana. Creó la Martha Jean-Claude Fundación, presidida por Richard Mirabal Jean-Claude con el objetivo de perfeccionar la formación artística de los jóvenes y permitir mejorar las relaciones culturales entre Haití y Cuba.
En el 2000 regresó a Haití de nuevo con su grupo Makandal, para asistir a la presentación del documental "Mujer de dos islas", con guión y realización de Marlene Gómez.
Al respecto, dice Martha Jean-Claude:
«Casi todos los “complaintes” (“Lamentos”) son de protesta [...]. Yo siempre dije que mis canciones preferidas eran los “lamentos”, los cuales no podía cantar mucho porque me decían que no eran comerciales. El Encuentro de la Canción Protesta me dio la oportunidad de poder interpretarlos.»
Su última aparición pública fue en una recepción en el Palacio de la Revolución en La Habana el 17 de julio con motivo de la visita de Estado al presidente Jean-Bertrand Aristide a Cuba. Aunque en una silla de ruedas, Martha bromea alegremente con Fidel Castro y Aristide.
Realizó giras por:
México
Panamá
Ecuador
Venezuela
Guyana
Martinica
Guadalupe
Granada
Polonia, donde se presentó en la Sala Wykadowa, de Varsovia, después en la ciudad de Lodz, en los hoteles Europezki y Victoria
Francia, se presentó en Tolosa y en la Universidad de Nanterre
Estados Unidos, en Chicago, Nueva York y Boston
Obras
Hilarión
Invitation au Voudu, calypso-merengue
Me fui de mi patria
Nostalgia
Protesto
Tú me demandes una canción
Vosotros
Filmografía
Aparece en los filmes:
El octubre de todos, de Santiago Álvarez
Simparelé, documental (ganó La Concha de Oro en el Festival de San Sebastián y la Paloma de Oro, en Barcelona, España
Premio Especial en el Festival de Leipzig, RDA
Maluala
La tierra y el cielo
Fallece en La Habana el 14 de noviembre de 2001. Su funeral, al que asistieron el ex presidente de Haití, René Préval, se celebró en La Habana el 15 de noviembre.
Richard Mirabal, en colaboración con la televisión cubana, produjo un documental de una hora sobre su vida y música titulado "Fanm De Zil" (Mujer de dos islas).