Nació en Cuba y emigró a los Estados Unidos a la ciudad de Miami en 1960, cuando sólo contaba con 11 años. Se graduó del Miami-Dade College y la Universidad de Miami. Es un escritor que logra escribir tanto en inglés como en español y por tanto sus obras han sido publicadas en ambos idiomas.
Recibió su doctorado en Literatura Comparada en la Universidad de Michigan, y enseñó en Duke University (1978-1999). En la actualidad es el David Feinson Professor of Humanities en Columbia University.
Sus libros han tenido gran éxito, como Next Year in Cuba (Doubleday 1995, 2000) y su versión en español El año que viene estamos en Cuba (Arte Público, 1997); Life in the Hyphen (Texas, 1994), que recibió el Premio Eugene M. Kayden University Press National Book Award (1994), y la versión en español Vidas en vilo (Colibrí, 2000); Cincuenta lecciones de exilio y desexilio (Universal, 2000), y otros más.
Pérez Firmat respondió que para él no hay mayor satisfacción que el reconocimiento de los suyos, y con esto se refería al Premio Emilia Bernal otorgado en 2012. “La razón es que los cubanos saben lo que me duele y lo que me alegra”, comentó. Su familia era de negociantes en Cuba. “Nací con alma de almacenista, pero terminé siendo profesor, lo que es más que un destino, un desatino”.
Su tema, Destierro y destiempo fue mayormente sobre el envejecimiento, que es también un tipo de exilio. En un sentido histórico, el tiempo de los exiliados es un destiempo, explicó. Ya no se puede volver a la patria de los padres porque los padres están enterrados aquí. “El envejecer del exilio es también envejecer en el exilio, y cuando dura por décadas es una condición crónica”, siguió rimando, en una serie de meditaciones sobre el exiliado.
Cuando llegó, Pérez Firmat tenía 11 años, ahora tiene 63, eso es tres cuartas partes de su vida en el exilio, por lo que se considera sobreviviente de un país que ya no existe. Antes era “un cubano exiliado”, ahora es “un exiliado cubano”. Cada exiliado llega al punto sin retorno, como sucede con los aviones. Hay que preguntarse cuál es el de uno, planteó. “Cuando murió mi padre, 10 años atrás, ya no había regreso para mi padre”, explicó. “No tenemos la culpa de haber nacido en Cuba, como dice Albita, pero sí de lo que pasó allí”. Concluyó diciendo que los que han venido ahora son emigrantes, no se sienten exiliados. “El exilio no se trasmite, somos la última generación de exiliados, somos seres prehistóricos”.
Fue nominado a Premio Pulitzer en 1995. Ha sido elegido miembro de la Academia Norteamericana de Artes y Ciencias (The American Academy of Arts and Sciences).
Destacado poeta, novelista y profesor universitario, Gustavo Pérez Firmat es conocido, sobre todo, por su obra ensayística. Libros como Literature and Liminality, The Cuban Condition, Vidas en vilo y Cincuenta lecciones de exilio y desexilio le han ganado un sólido prestigio en el mundo académico de Estados Unidos, en donde sus provocadores juicios suelen levantar polémicas.