León Ichaso nació en La Habana en el seno de una familia de reconocidos escritores, periodistas y artistas. Su padre, Justo Rodríguez Santos, fue uno de los poetas más respetados de Cuba y un pionero de la televisión abierta y la radio, y su madre Antonia Ichaso tuvo un programa de radio en la década de 1940.
León emigró de Cuba a los Estados Unidos en 1963, junto con su madre, cuando tenía 14 años. Su padre (miembro del Grupo Orígenes, autor de “Los naipes conjurados” y “La epopeya del Moncada”) permaneció en La Habana trabajando en la televisión, hasta que en 1968 emprendió el mismo rumbo que su hijo y su ex-mujer. León había entonces terminado la secundaria en Miami y comenzaba a hacer cine en Super 8. Pronto, al desplazarse a New York, se vinculó con poetas, artistas plásticos y cineastas como Andy Warhol. León —que adoptaría el apellido materno en su carrera profesional— aún estaba comenzando pero tuvo la suerte de encontrar gente talentosa, creativa y bohemia que, sin proponérselo, lo incitarían a hacer cine.
León Ichaso es conocido como un director que se especializó en realismo urbano valiente. Primero dejó su huella con el largometraje en español hecho de forma independiente, El Super (1979), basado en una obra fuera de Broadway sobre un superintendente de construcción de inmigrantes que intenta abrirse camino en la ciudad de Nueva York.
El cineasta tardó seis años en dar seguimiento a este estudio, pero Crossover Dreams (1985) fue un buen primer intento de una película algo más convencional. La película fue una mirada contundente a las comunidades latinas estadounidenses diferentes pero mixtas, la vida en el barrio y el potente impulso de la música salsa.
Importado a la escena de Hollywood, Ichaso encontró su talento para contar historias difíciles de la gran ciudad en series de acción en la televisión (por ejemplo, Miami Vice , Crime Story , The Equalizer ) y películas de televisión como The Fear Inside , The Take , A Table at Ciro's y Un beso para morirse . Más tarde, Ichaso dirigió Sugar Hill (1993), de Wesley Snipes, un estudio de personajes ligado a un drama criminal violento de un imperio de las drogas en Nueva York.
En la República Dominicana y Cuba en 1996, Ichaso realizó Azúcar Amarga ( Azúcar amarga), una película en español sobre un comunista cubano desilusionado.
Durante los siguientes años, Ichaso trabajó en varias películas para televisión, algunas de las cuales eran adaptaciones de obras aclamadas. Zooman (Showtime, 1995) fue una adaptación de una obra de teatro fuera de Broadway que trata sobre una familia que se enfrenta al asesinato de un niño.
Execution of Justice (Showtime, 1999) también se deriva de una obra de Broadway que detalla los eventos detrás de los asesinatos del alcalde de San Francisco, George Moscone, y el supervisor Harvey Milk . Aunque contada desde el punto de vista del asesino, Dan White, la película de Ichaso se mantuvo neutral y demostró que las preguntas que rodean un evento altamente cargado no pueden reducirse a simples respuestas.
A continuación, Ichaso abordó un par de biografías de la pantalla chica Ali: An American Hero (Fox, 2000) y Hendrix (Showtime, 2000).
Más tarde escribió y dirigió el aclamado largometraje biográfico Piñero (2001), sobre la vida del autor puertorriqueño Miguel Piñero, quien tenía alma de poeta pero vivía la vida de ladrón. Ichaso empleó un enfoque similar a un collage de la vida del autor, que incluía flashbacks, sueños inducidos por drogas y escenas de representaciones teatrales para crear un retrato de una persona intrigante, aunque difícil.
Después de volver a trabajar para Showtime ( Sleeper Cell , 2005), Cane, The Cleaner (A&E), Persons Unknown (Fox / Televisa 2008 y 2009), desarrollando sus propios proyectos de futuro ("Monk") y enseñando dirección cinematográfica en Francia, en 2004, Ichaso comenzó a trabajar en el guión de la biografía del cantante de salsa Héctor Lavoe, El Cantante. Esto fue filmado en 2006 y está protagonizado por Jennifer Lopez y Marc Anthony.
Su última película Paraíso, filmada en Miami en 2008, se estrenó durante el Festival Internacional de Cine de Miami 2009 en marzo de 2009.
