Iván es un atleta especialista en salto de longitud. Atleta cubano, campeón olímpico de salto de longitud, siete veces campeón mundial, cuatro bajo techo y tres al aire libre. Gloria del deporte cubano.
El primer vínculo que tiene con el atletismo fue en pruebas de medio fondo. También le gustaba el salto alto y las pruebas de velocidad, lo cual le ayudó a sacar provecho a la escasa estatura, combinado con una depurada técnica con la cual brazos y piernas contribuían armónicamente al desplazamiento por los aires.
A los 12 años definitivamente se estabiliza en el salto largo, y ya con 17 sobrepasa por primera vez la barrera de los ocho metros (8.06).
El ex saltador y entrenador Milán Matos lo inicía para el salto de longitud, a pesar de poseer sólo 1.77 metros de estatura, algo bajo para la disciplina.
Es el único ser humano en haber superado la barrera psicológica de los 9 metros en la especialidad en un salto válido en la tabla, pero no récord oficial, por viento a favor.
Fue en marzo de 1995, en los Juegos Panamericanos de Mar del Plata, a nivel del mar, donde hizo 9,03 con viento.
En 1995 logró la medalla de oro en el Campeonato del mundo de atletismo en Gotemburgo (Suecia), con un salto de 8,70 metros. En ese mismo año, en una competición en Sestriere (Italia), consiguió un salto de 8,96 metros, superando por un centímetro el récord mundial de Mike Powell; este salto estuvo rodeado de polémica, ya que en un principio el viento registrado por el anemómetro daba por válido el salto para ser homologable como récord mundial, pero tras una investigación de la Federación Internacional de Atletismo, se decidió anular la plusmarca, ya que en el momento del salto había un juez delante del anemómetro obstruyendo la medida real del viento.
Volvió a repetir medalla de oro en los Campeonatos del mundo de atletismo de 1997 en Atenas (Grecia), y en 1999 en Sevilla (España), quedando por delante de Yago Lamela.
Tuvo que esperar a los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 (Australia) para conseguir su primera medalla de oro olímpica con un salto de 8,55 superando al australiano Jai Taurima por un ajustado margen de 6 centímetros. En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, acabó cuarto por detrás de Carl Lewis, Mike Powell y Joe Greene, y en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 no participó por estar recuperándose de una lesión.
En el Campeonato del mundo de atletismo del 2001 en Edmonton (Canadá), consiguió otra medalla de oro con un salto de 8,40 metros, sumando un total de cuatro medallas de oro en mundiales y una medalla de oro olímpica, a las que hay que añadir sus cinco medallas de oro en los Campeonatos del mundo en pista cubierta, convirtiéndose en uno de los mejores atletas en la historia de la especialidad.
Su actuación en los años 1995, 1997 y 2001, le valieron para ser elegido el mejor atleta del año en la encuesta de la Agencia Latinoamericana de noticias Prensa Latina.
Fue la consagración de una carrera pródiga en premios mundiales, nueve, cinco bajo techo (Toronto-1993, Barcelona-1995, París-1997, Maebashi-1999 y Lisboa-2001) y cuatro al aire libre (Gotemburgo-1995, Atenas-1997, Sevilla-1999 y Edmonton-2001).
Luego de su retiro del deporte activo se desempeñó como entrenador del francés Teddy Tamgho, quien rompió en tres oportunidades el récord mundial bajo techo de triple salto, en Doha, Qatar en 2010, con 17.90 metros; un año después, lo hizo primero en la ciudad gala de Aubiere, con 17.91 y luego en París, el 6 de marzo de 2011 en el Campeonato Europeo de Atletismo.(17,92) así como convertirse en el tercer hombre en superar los 18 metros al aire libre.
Para los JJ.OO de Río 2016 fue el entrenador de la venezolana Yulimar Rojas, quien resultó ganadora de la medalla de plata en la especialidad de triple salto.
También colabora con el proyecto deportivo Atletismo Alicante, una escuela de atletismo del entrenador Sergio García Berbegal encargada de acercar el deporte rey de los JJ.OO a los más jóvenes y acompañarles en toda su carrera deportiva, cuando sus responsabilidades como entrenador de sus atletas internacionales lo permiten.
