Iván es un fotógrafo cubano. Fue uno de los principales fotógrafos de las primeras décadas de la Revolución Cubana, se exilió en Miami, EEUU, a partir de 1992. No obstante, su obra fotografiada en la Isla lo ubica como uno de los principales testimoniantes del período posterior a 1959. En 1982 se graduó de periodismo en la Universidad de La Habana.
Su obra se encuentra recogida en colecciones permanentes en Cuba, México, Estados Unidos, Francia, Canadá, Finlandia, Alemania o Italia. Antes de ejercer la fotografía Iván hizo carrera como músico pues fue integrante del cuarteto Los Cañas.
"Gracias a los ojos de Iván Cañas hoy podemos apreciar una Cuba que, de no ser por él, ya no tendríamos. Mientras la mayoría de los fotógrafos de los años 60 y 70 se esmeraban en documentar la gesta revolucionaria, Iván miró para otra parte", escribió el escritor cubano Camilo Venegas en 2014.
"La Fotografía no es una reproducción exacta de la realidad que nos rodea. Es una interpretación de la misma. Es quizás este hecho lo que más me apasiona de la más joven de las Artes Plásticas. Tuve el privilegio de comenzar mi carrera como fotógrafo en una publicación muy especial, la Revista Cuba, donde nuestras imágenes tenían un despliegue sustancial y gracias a la cual recorrí prácticamente toda nuestra Isla", contó el propio Iván.
Ha recibido diferentes premios nacionales e internacionales entre los que destaca el Premio de Fotografía del Salón Nacional de las Artes Plásticas de Cuba en 1980.
Una de sus obras más reconocidas fue el libro de fotografías El Cubano se ofrece (Ediciones Unión, 1982), ahí reunió parte de su obra más conocida "un testimonio gráfico de la utopía social de los años 70 que surgió en el poblado de Caibarién, en la provincia de Villa Clara, en el centro de la isla.Un libro donde los sujetos suelen mirar a cámara sin más intermediación que el fotografiado y el fotógrafo", “él lograba la confianza de la gente. Era su magia, no ves a nadie tenso [en sus fotografías]”. En la actualidad la maqueta original de "El cubano se ofrece" es parte de la colección del Museo Reina Sofía de España. La obra de Cañas está presente además en otros museos, incluyendo Los Angeles County Museum of Art (LACMA).
Los últimos años en Cuba trabajó como encargado de las Relaciones Públicas del Conjunto Danza Nacional de Cuba, que tenía su sede en el teatro Mella.
Antes de radicarse en Miami en 1992 publicó en Alemania otro volumen de fotografías: "Trinidad" (1988).
Fue fotorreportero para la Agencia Mexicana de Noticias (Notimex). En las décadas de los 70 y los 80 trabajó en la revista Cuba Internacional junto a periodistas como Eliseo Alberto Diego, Antonio Conte, Manuel Pereira y Reinaldo Escobar.
Las 40 fotos en blanco y negro que Cañas tomó de Lezama Lima y su entorno personal se expusieron en el Wolfson Campus del Miami Dade College en noviembre del 2010, con el nombre de "Lezama inédito".
Al inaugurar una retrospectiva de su obra en la Fototeca Cubanoamericana en Miami en el año 2014 expresó “Como verás, en estas fotografías no hay ninguna apología al sistema que impera en Cuba: hay una apología al pueblo cubano, que realmente no tiene la culpa de lo que está pasando en Cuba”.
En 2014 también presentó en la Universidad del Claustro de Sor Juana, de México D.F., la muestra "Lezama Inédito", con fotos del autor de Paradiso, José Lezama Lima, a quien Cañas retrató profusamente. Fue la última de sus 14 exposiciones personales. También en 2014 participó en la que cerraría su presencia en cerca de un centenar de muestras colectivas: Urbes Mutantes, Fotografía Latinoamericana 1914-2013, en el Centro Internacional de Fotografía (ICP, por sus siglas en inglés) de Nueva York.
Fue un fotógrafo apasionado del blanco y negro, sus retratos de veteranos mambises de las guerras de independencia, empleados de tiendas y negocios habaneros, trabajadores de la Antillana de Acero y simples transeúntes forman parte de la memoria gráfica de Cuba.
El Museo Reina Sofía, de España, adquirió y conserva la maqueta de su primer libro. La colección de fotos de los veteranos fue adquirida por el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA, por sus siglas en inglés), de California.
Lo unió una profunda amistad con el pintor Raúl Martínez, a quien consideraba su maestro, y con el dramaturgo Abelardo Estorino. De hecho, en 1966 fue discípulo de Martínez en un taller de fotografía y diseño gráfico impartido por el pintor.
