Nace en Madruga. En su pueblo natal inició estudios musicales en 1894, bajo el cuidado del profesor Domingo Ramos.
En 1895 se trasladó a La Habana, donde continuó su enseñanza con Hipólito Rodríguez cursando armonía con el maestro Carnicer.
Al entrar a la orquesta del Teatro Payret perfeccionó sus ejecuciones en el clarinete, bajo la guía de Pedro Pablo Diez.
En 1902 estuvo entre los fundadores de la orquesta típica de Enrique Pena, en la que constituía, como clarinete segundo, un celebrado dúo con el clarinetista José Belén Puig.
Más tarde pasó, con José Belén, a la orquesta de Félix González.
Como autor ha legado destacadas obras, entre habaneras, criollas, caprichos y, sobre todo, danzones, aparte alguna música religiosa.
Viajó en diversas ocasiones a México y Estados Unidos como integrante de orquestas de teatro.
Aportó al danzón elementos rítmicos procedentes del son, que definieron desde entonces la actual forma del danzón cubano, otorgando nueva estructura al último trío, cosa que apareció por vez primera en “El bombín de Barreto”, en 1910.
Padre de músicos (Odilio, Orestes, Jose, Esteban) y hermano del clarinetista Jesús Urfé. Sus danzones mas escuchados son “Fefita”, “Nena”, “El churrero”, “El dios chino”, “El progreso” y sobre todo, “El bombín de Barreto”.
Según el musicólogo José Reyes Fortún, en el año 1910, José Urfé, compositor, director y clarinetista, revoluciona el Danzón al insertar, en su parte final, un montuno de son al estilo de los figurados de los treseros orientales”. Este Danzón fue titulado “El bombín de Barreto”. Es modificación posibilitó a los bailadores crear nuevas figuraciones en el baile.
Se inspiró en la ocurrencia de unos de sus músicos para crear esta antológica pieza. Resulta que el hombre usaba sombrero para ocultar la rala cabellera, y en un espectáculo lo cambió por un simpático Bombin que se convirtió en la risa del resto de la agrupación.
El danzón Fefita, también de la autoría de Urfé, fue muy popular e incluido en el repertorio de varias orquestas cubanas de la época como la de Cheo Belén Puig, la de Antonio María Romeo, la Fajardo, la Aragón, Melodías del 40 y la Siglo XX, que eran danzoneras por excelencia.
Urfé fue un músico inspirado, con una amplia carpeta autoral no muy divulgada, que incluye también música religiosa, criollas, habaneras e himnos. Nació el 6 de febrero de 1879 en el pintoresco poblado de Madruga, ubicado en la actual provincia de Mayabeque, donde cada año tienen lugar bailables relacionados con el Festival Internacional del Danzón.