Pianista y directora orquestal cubana con una personalidad vital en la escena musical actual, es una compositora y directora de gran prestigio reconocida por sus logros como educadora y asesora de organizaciones artísticas. En 2021 obtuvo el Premio Pulitzer de composición musical.
Hija de Oscar León y Dora Ferrán, desciende de franceses, españoles, chinos, africanos y cubanos. Alentada por sus abuelos, cuando tenía 4 años de edad comenzó a tomar clases de piano en el conservatorio privado Peyrellade, en La Habana.
"Mi abuelo me compró un piano de verdad cuando yo tenía 5 años de edad. Hay que estar loco para hacer eso", ha contado Tania.
En 1961 obtuvo el título de profesora de teoría y solfeo en esa escuela. En 1963 ―a los veinte años de edad― obtuvo el profesorado de piano. Siguió estudiando composición en el Conservatorio Nacional de Cuba, en La Habana, donde al año siguiente (1964) obtuvo una licenciatura en educación musical. Por si su carrera musical no fructificaba, sus padres la convencieron de estudiar contabilidad y administración de empresas en la gratuita Universidad de La Habana, donde obtuvo un título al año siguiente (1965).
En 1967 decidió irse de Cuba para estudiar. Su abuela ―que había sido la principal promotora de sus inicios en la música―, le pidió que se quedara: "Le dije que tuviera fe, que yo volvería como músico. Nunca olvidé esa conversación".
A pesar de que quería viajar a París, ese año (1967) obtuvo un pasaje gratuito en avión hasta Miami, en el marco de los Vuelos de la Libertad. Después de que Tania León salió de Cuba, nunca volvió a ver a su abuela, ya que esta murió cuatro años más tarde. León ha viajado a la isla a través de los años para visitar a su madre.
Se instaló en Nueva York, donde obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Nueva York. Obtuvo un título BS (en 1971), bachiller en Educación Musical (en 1973), y máster en Composición (en 1975).
Estudió composición con Úrsula Mamlok (1928-), dirección de orquesta con Laszlo Halasz y Vincent La Selva. En 1978 hizo un curso de dirección de orquesta en Tanglewood (Massachusetts) con Leonard Bernstein (1918-1990) y Seiji Ozawa (1935-).
Mientras estudiaba composición, estudió también trombón y fagot, y continuó actuando como pianista. En 1967 y 1968 tocó con la New York College Music Orchestra, en 1969 con la Orquesta de la Universidad de Nueva York, y en 1973 con la Orquesta Sinfónica de Búfalo. A pesar de este éxito inmediato como pianista de concierto, León sintió que su tiempo estaba monopolizado por las extensas horas que dedicaba a la práctica de su técnica. Esto contribuyó a su cambio de carrera, de intérprete a directora de orquesta.
Si hubiera continuado con el piano, no habría podido utilizar el tiempo de manera tan efectiva como lo estoy usando ahora. Tendría que haber dedicado horas y horas practicando, hasta estar segura de que mi técnica es impecable. Sin embargo técnicamente todavía puedo sentarme y tocar.
En 1969, por invitación del bailarín Arthur Mitchell (1934-), Tania León se convirtió en miembro fundador y primer director musical del Teatro de Danza Arthur Mitchell en Harlem, donde estableció su departamento de música, su escuela de música y su orquesta.
Sus composiciones de ballet para esa compañía incluyen Haiku (1973), Dougla (con Geoffrey Holder, 1974) y Belé (con Geoffrey Holder, 1981).6
En 1978, por invitación de Lukas Foss, de quien fue directora asistente, fundó junto con los compositores Julius Eastman y Talib Hakim la Brooklyn Philharmonic Community Concert Series.
En los años ochenta fue directora musical de la Alvin Ailey Dance Company. En 1985 fue compositora residente en el Lincoln Center Institute. Ese años empezó a enseñar en el Conservatorio de Música del Brooklyn College, uno de los mayores colegios de la CUNY (City University of New York). León trabaja también en la facultad de Centro de Graduados del CUNY, en Manhattan (Nueva York).
En 1986 fue directora musical y directora de orquesta de la serie de música contemporánea del Whitney Museum. En 1987 fue nombrada directora artística del Composers Forum Inc. de Nueva York.4
Drummin’, una obra transcultural para percusionistas indígenas y orquesta, fue encargada y estrenada en 1997 por el Miami Light Project y la New World Symphony Orchestra. Abrió sus puertas en 1999 Hammoniale Festival de Hamburgo.
En 1994, mientras era asesora artística de música latinoamericana de la ACO (American Composers Orchestra), cofundó con Dennis Rusell Davies los festivales «Sonidos de las Americas».
Entre 1993 y 1997 fue asesora de nueva música para Kurt Masur y la Orquesta Filarmónica de Nueva York. También se desempeñó como asesora sobre música latinoamericana de la American Composers Orchestra hasta el año 2001. En marzo de 2001, la American Composers Orchestra estrenó en el Carnegie Hall su obra orquestal Desde.
Ha sido directora invitada de muchas orquestas en todo el mundo:
la American Composers Orchestra Chamber Ensemble
la Beethovenhalle Orchestra (‘orquesta sinfónica de la sala Ludwig van Beethoven), de Bonn (Alemania),
la Filarmónica de Nueva York.
la Gewandhaus de Leipzig (Alemania),
la Metropolitan Opera
la National Symphony Orchestra of South Africa, en Johannesburgo,
la Netherlands Winds Ensemble
la New World Symphony
la New York Philarmony Orchestra
la Opera Orchestra of Johannesburg
la Orchester-Akademie de Hamburgo, Alemania
la Orquesta Santa Cecilia, en Roma,
la Orquesta Sinfónica de El Salvador
L’Orchestre de la Suisse Romande
el Netherlands Wind Ensemble, en Holanda
Ha sido compositora residente en diversos centros, entre otros:
National Black Music Festival
Centro Bellagio (Italia).
Hamburg Musikschule
The New School (Nueva York).
Scripps College
Clerenmont (California).
Fromm Residency (Roma).
Atlantic Center for the Arts (Florida).
En 1994, la Bienal de Múnich (Alemania) le encargó una ópera. Tania León presentó Scourge of hyacinths (‘plaga de jacintos’), basada en el radioteatro del escritor y premio nobel Wole Soyinka. Con esa obra ganó el premio BMW a la mejor ópera nueva. Dirigida y diseñada por Robert Wilson con la dirección orquestal de León, se ha presentado más de 22 veces en Alemania, Suiza, Francia y México. La cantante Dawn Upshaw grabó el aria «Oh, Iemanshá» de la Plaga en su CD The world so wide (de la discográfica Nonesuch).
La composición de León Horizons, escrita para la Orquesta Sinfónica NDR de Hamburgo (Alemania), se estrenó en el festival Hammoniale de julio de 1999, dirigida por Peter Ruzicka. En agosto de 2000 se estrenó en Estados Unidos en el Festival de Música de Tanglewood, dirigida por Stefan Asbury. En marzo de 2002, Tania León la dirigió con la Orquesta Sinfónica de Nancy (Francia).
Las obras grabadas por León incluyen Batá, por la Fundación Orquesta Filarmónica, dirigida por David Snell y producida por George Martin (1926-); Indígena, una colección de música de cámara de León; Carabalí (y Batá) en la discográfica First Edition Records, de la Louisville Orchestra; Ritual, para piano solo, y su arreglo de la canción El manisero, de Moisés Simons (1889-1945) para Chanticleer.
Tania León utilizó poemas del galardonado poeta cubano-estadounidense Carlos Pintado para crear Rimas tropicales. En junio de 2011, el coro San Francisco Girls Chorus ―uno de los conjuntos vocales más respetados del mundo, cinco veces ganador del premio Grammy― realizó su estreno mundial.
Premios, honores y reconocimientos
En 1998, Tania León recibió el premio New York Governor’s Lifetime Achievement Award. Ha recibido doctorados honorarios de la Colgate University (Universidad de Colgate, 1999) y el Oberlin College (Colegio Oberlin) y premios de la American Academy of Arts and Letters (Academia Estadounidense de las Artes y las Letras), la National Endowment for the Arts, la Chamber Music America, NYSCA (New York State Council on the Arts), el Lila Wallace/Reader's Digest Fund, ASCAP (American Society of Composers, Authors and Publishers), Meet the Composer y la Fundación Musical Koussevitzky, entre otros. En 1998, ocupó la residencia Fromm en la American Academy en Roma.
León también ha sido residente en Yaddo (patrocinada por una beca de la MacArthur Foundation), y en el Centro Bellagio de la Fundación Rockefeller en Italia. También ha sido conferencista visitante en la Universidad de Harvard, profesora visitante en la Universidad Yale y la Musikschule, en Hamburgo (Alemania).
En 2000, fue nombrada profesora Claire and Leonard Tow en el Conservatorio de Música del Brooklyn College, donde ha enseñado desde 1985.
León ha sido el tema de programas televisivos en ABC, CBS, CNN, PBS, CNN, Univisión (apareció en la serie Orgullo hispano que elogia a los estadounidenses de origen latinoamericano cuya contribución en la sociedad ha sido invaluable), Telemundo, y en películas independientes.
1991: American Academy and Institute of Arts and Letters
1992 y 1995: Meet the Composer/Reader’s Digest Commission
1993: American Academy of Arts and Letters recording Grant
1994: New York State Council Award for the Arts Commission
1997: The American Music Center’s Letter of Distinction
En 2010 se ejecutaron sus obras en Cuba por primera vez en la segunda edición del festival Leo Brouwer de Música de Cámara, organizado por Leo Brouwer (1939-), reconocido compositor y director de orquesta cubano. En una sesión titulada «Las mujeres cubanas en otras tierras» se presentaron Alma (composición para flauta y piano), de 2007, y Arenas d’un tiempo.2 El festival se llevó a cabo en el histórico Convento de San Francisco de Asís, de La Habana Vieja. Estuvo presente la madre de León, Dora Ferrán, de 85 años de edad en ese momento.
En 2010, su obra «To and fro (4 moods)», del CD Sonidos cubanos, recibió un premio Latin Grammy Award en el rubro mejor composición clásica contemporánea.
En 2021, León fue ganadora del Premio Pulitzer de Música, por su obra Stride, la cual fue estrenada en febrero de 2020 en el Lincoln Center. El jurado calificó a la obra como: "Un viaje musical lleno de sorpresas, con poderosos metales y motivos rítmicos que incorporan las tradiciones de la música negra de los Estados Unidos y el Carie en un tejido orquestal occidental".
Obras
Obras de cámara
1970: Tones (ballet), orquesta de cámara
1972: The beloved (ballet, en colaboración con Judith Hamilton), gran ensamble mixto
1973: Haiku (ballet), ensamble de percusión, y gran ensamble mixto
1979: Latin lights, para conjunto de cámara
1980: Maggie Magalita, gran ensamble mixto; música incidental para la obra de teatro de Wendy Kesselman
1980: Pet’s suite, flauta y piano
1981: Belé (ballet), orquesta de cámara
1981: Permutation seven, para flauta, clarinete, trompeta, violín y violonchelo
1981: Sonata para violonchelo, para violonchelo y piano
1983: Ascend, para cuatro cornetas, tres trombones, tuba y tres percusionistas
1983: Four pieces for cello solo, violonchelo solo
1984: ¡Paisanos semos! (We’s hillbillies), guitarra sola
1985: Permutación seven, versión para conjunto de cámara y público
1986: A la par, para piano y percusión
1988: Parajota delaté, para flauta, clarinete, violín, violonchelo y piano
1988: Parajota delaté, versión para flauta, oboe, clarinete, fagot y piano
1989: Journey, para violín, arpa y flauta
1990: To and fro, para violín y piano
1991: Indígena, para orquesta de cámara
1992: Arenas de un tiempo, para clarinete, violonchelo y piano
1992: Crossings, para corneta, cuatro trompetas, cuatro trombones y tuba
1993: Son sonora, para flauta y guitarra
1994: Sin normas ajenas, para conjunto de cámara
1995: Hechizos, para gran orquesta de cámara
1996-1997: De color, para violín
1997: Saoko, para metales
A la par, piano y percusión
Acana, orquesta de cámara
Ascend, ensamble de metales
De color, violín and marimba
De memorias, quinteto de vientos
Dougla, gran ensamble mixto
Drummin' orquesta de cámara
Entre nos, clarinete, fagot y piano
Esencia, cuarteto de cuerdas
Indígena, gran ensamble mixto
Parajota delate, quinteto mixto
Permutation seven, sexteto mixto
Pet’s suite, flauta y teclados
Saoko, quinteto de metales
Sin normas ajenas, gran ensamble mixto
Son sonora, flauta y guitarra
1982: The golden windows, obra de teatro de tres actos, de Robert Wilson; para gran ensamble mixto.
Obras orquestales
1980: Concerto criollo, piano, timbal solo (u ocho timbales) y orquesta
1980: Pet’s suite
1985: Batá
1988: Kabiosile, piano y orquesta
1991: Carabalí, extravaganza orquestal con ritmos cubanos, y timbre tipo Stravinsky
1994: Para viola y orquesta, viola sola y orquesta
1995: Seven spirituals, para violín y orquesta
Desde...
Horizons
2019: Stride, para orquesta sinfónica
Obras vocales
1974: Namiac poems, para solista, coro y orquesta.
1975: Spiritual suite, para solista, coro, narrador y conjunto instrumental mixto.
1980: I Got Ovah, para soprano, piano y percusión
1982: De orishás, ensamble vocal (6 a 12 cantantes).
1987: Pueblo mulato, para soprano, oboe, guitarra, contrabajo, percusión y piano
1988: Heart of Ours: A Piece, para coro masculino, flauta, cuatro trompetas y dos percusionistas; con texto de.
1989: Batey, para conjunto vocal y percusión, en colaboración con el pianista dominicano Michel Camilo.
1990: Journey, para soprano, flauta y arpa
1990: To and fro, para mezzosoprano y piano
1994: Or like a..., para barítono, violonchelo y percusión
1996: Singin’ sepia, para clarinete, violín y piano a cuatro manos
1997: Bety Neals
1997: Sol de doce; para ensamble vocal (6 a 12 cantantes); texto: Pedro Mir
Drume negrita, coro mixto
El manisero, coro mixto
Ivo, Ivo, voz aguda y ensamble
Oh Iemanshá (Mother's Prayer), voz media y ensamble
Piano solo
1966: Ensayos sobre una toccata
1966: Preludio n.º 1 («Sorpresa»).
1966: Preludio n.º 2 («Pecera»).
1987: Ritual
1987: Homenaje a Prokofiev
Momentum
Ópera
1974: La ramera de la cueva (teatro musical), texto: M. Pena,
Sailor’s boat (teatro musical),
1994: Scourge of Hyacinths, ópera en dos actos; texto: Wole Soyinka
Películas
1993: The sensual nature of sound. 4 composers: Laurie Anderson, Tania León, Meredith Monk, Pauline Oliveros. Dirigida por Michael Blackwood.
Discografía
Varias de sus obras han sido grabadas por las siguientes empresas discográficas:
Albany Records
Composers Recordings Incorporated
First Edition Recordings
Leonarda Records
Mode
Newport Classics
Nonesuch
Opus One Label
Teldec
