Saxofonista, clarinetista, trompetista, arreglista y compositor cubano. Conocido sobre todo por haber sido el director musical de la orquesta de Machito —de quien era además cuñado—, fue pionero de lo que hoy se conoce como jazz afrocubano.
Inició sus estudios de música con Arturo Andrades a la edad de cinco años. En 1918 ingresó en el Conservatorio Municipal de La Habana «Amadeo Roldán», donde estudió con Modesto Fraga, solfeo; María Luisa Chartrand, piano, y Fernando Carnicer Fernández, clarinete y otras materias musicales. Se graduó en 1927.
Bauzá tocaba el clarinete en la Orquesta Filarmónica de La Habana. Sin embargo, tras viajar en 1927 a Nueva York con la orquesta de Antonio María Romeu, quedó tan impresionado por las big bands de Paul Whiteman, Fletcher Henderson y Tommy Dorsey, y por las revistas musicales de Harlem, que en 1930 decidió emigrar definitivamente a Estados Unidos.
Durante el viaje, se hizo amigo de Antonio Machín. Mario Bauzá regresaría en el mismo barco en el que viajaba la orquesta de Don Azpiazu, quien comenzó inmediatamente los arreglos para grabar «El manisero».
Al llegar a Nueva York, Bauzá fue a vivir a Harlem con su primo, el trompetista René Endreira. Bauzá comenzó a tocar el saxofón en fiestas de casas con el pianista Luckey Roberts y comenzó a absorber la cultura afroestadounidense.
Entre 1930 y 1931, fue trompetista del cuarteto de Antonio Machín y realizó con este grupo importantes grabaciones en la ciudad de Nueva York. Como anécdota se cuenta que había aprendido a tocar la trompeta en solo dos semanas.
Sus primeros trabajos fueron con las orquestas de Cass Carr, Noble Sissle y Sam Wooding. En 1933 entró como primer trompeta en la orquesta de Chick Webb, en la que terminó como director musical. A continuación, trabajó con Don Redman y Fletcher Henderson, para finalmente quedarse con Cab Calloway. Estando en esa banda, Mario trajo a la orquesta al joven trompetista Dizzy Gillespie.
Bauzá se casó con Estela Gutiérrez, hermana de Francisco Raúl Gutiérrez Grillo, conocido como Machito
El 3 de diciembre de 1940, debutó con Machito en el Park Plaza —una sala de baile— con los Afro-Cubans, para trabajar después durante casi cuatro años en el club La Conga. Bauzá trabaja para Machito como director artístico, encargándose de los arreglos y de la contratación de los músicos.
El estilo de los Afro-Cubans mezcla el son montuno de Cuba con rasgos de las bandas de swing. Gracias a ello, músicos como Dizzy Gillespie o James Moody introducen los ritmos afrocubanos en el jazz, a partir de 1947.
Se interesó por el jazz al escuchar a Frankie Trumbauer tocar el saxofón interpretando Rhapsody in blue con la orquesta de Paul Whiteman. En los años cuarenta, Mario desarrollará el sonido del jazz afrocubano. Su labor como clarinetista, trompetista, saxofonista y arreglista en la orquesta de Machito constituye uno de los principales pilares en el surgimiento y desarrollo de ese género cubano. Mientras Mario Bauzá y Machito trabajaron juntos en los Afro-Cubans, fusionaron la música afrocubana y el jazz, popularizaron el jazz afrocubano e influyeron profundamente a su vez en el jazz y la música popular estadounidense. «En los años 40 lancé el “Afrocuban Jazz”. Fue un edificio que construí con los cimientos de los ritmos afrocubanos y la estructura del jazz. Se trató de un matrimonio mixto en el que ninguno de los elementos perdió su autenticidad.
Durante los treinta y cinco años en que trabajó con la orquesta de Machito, escribió alrededor de quinientos arreglos para esta agrupación, con la que trabajaron o grabaron en los años 40 y 50 legendarios jazzistas como Dexter Gordon, Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Flip Phillips y Cannonball Adderly. En 1941 hicieron su primer disco para la Decca Records. Sus grabaciones de Sopa de pichón y Tingo-talango fueron hits en la comunidad musical neoyorquina. Mario Bauzá fue el artífice principal en la fusión de los ritmos cubanos con las melodías de jazz; su Tanga es reconocida como la primera composición de jazz afrocubano.
El 20 de mayo de 1943, Graciela Pérez, hermana de Machito y cuñada de Bauzá, llegó a Nueva York para cantar con la orquesta. Por esta fecha el bop se convirtió en la forma dominante del jazz, y los Afro-Cubans fueron claves en el surgimiento de la corriente del Cubop. La orquesta, bajo la dirección de Bauzá, incorporó ideas de los autores del bop, les añadió ritmos cubanos y los mezcló en arreglos que conducirían al desarrollo del movimiento de jazz cubano. En 1950 Bauzá compuso Mambo Inn con René Hernández y Bobby Woodlen, y Count Basie lo grabó. Para la segunda mitad de la década, los ritmos cubanos, antes considerados fuera del terreno del jazz, se hicieron habituales en el repertorio de casi todos los grupos de este período. Los combos de bop como los de Art Blakey y Horace Silver tocaban los ritmos afrocubanos.
A mediados de los 60, con la ascendente prevalencia de los grupos de bugalú (o bugalú latino) en Nueva York, la orquesta de Machito declinó en popularidad, y además sufrió una sensible pérdida cuando el pianista René Hernández la dejó para unirse a la de Tito Rodríguez. Los arreglos de Hernández eran cruciales en el logro del sonido único de los Afro-Cubans.
La primera mitad de la década del 70 asistió al regreso triunfal de los Afro-Cubans de Machito, con arreglos contemporáneos de viejas piezas y el talento de ejecutantes como Israel López (Cachao), contrabajo, y Alfredo Armenteros (Chocolate), trompeta. La grabación en 1975, en la Catedral de St. Patrick, de Nueva York, de un álbum titulado Afro-Cubans Jazz Moods, con nueva música de Arturo O’Farrill (Chico) y la inclusión de Dizzy Gillespie y otros instrumentistas, marcó el éxito de la orquesta.
Posteriormente Bauzá y Graciela abandonaron la agrupación por desacuerdos con Machito, y en 1976 formaron la Orquesta de Mario Bauzá. El 27 de noviembre de 1981 Bauzá recibió el Premio de Honor de las Artes y la Cultura del Alcalde de la Ciudad de Nueva York (The City of New York Mayor’s Award of Honor for Arts and Culture). En 1986 grabó junto con Graciela Afro-Cuban Jazz, un álbum en el que intervinieron músicos radicados en Nueva York como Paquito D'Rivera, Daniel Ponce y José Antonio Fajardo. Este año Bauzá compuso El mareíto, con Jorge Dalto, e Imitations, con Ray Santos, y formó la Orquesta de Conciertos de Jazz Afrocubano de Mario Bauzá.
El 27 de abril de 1991, la Orquesta de Conciertos de Jazz Afrocubano se presentó con Dizzy Gillespie en el teatro Symphony Space de Nueva York, por la celebración del 80 cumpleaños de Bauzá; el presidente de la compañía disquera alemana Messidor Musik, presente en este concierto, firmó con él su primer contrato como solista y director de su propia banda. En diciembre de ese mismo año, Bauzá grabó en su debut como solista, el álbum Tanga, con un arreglo de la pieza que daba título al disco hecho por Chico O’Farrill; en diciembre de 1992 grabó su segundo álbum como solista, My Time Is Now, y en mayo de 1993 el que sería su tercer y último álbum.
Mario Bauzá trabajó en la Orquesta de Antonio María Romeu en grabaciones de obras danzoneras realizadas en Nueva York y posteriormente trabajó y formó parte de las más importantes orquestas jazzísticas de la época en Estados Unidos. Se destacó por su trabajo en la mezcla de armonías jazzísticas con ritmos cubanos.
El 27 de abril de 1991, la Orquesta de Conciertos de Jazz Afrocubano se presentó con Dizzy Gillespie en el teatro Symphony Space de Nueva York, por la celebración del 80 cumpleaños de Bauzá; el presidente de la compañía disquera alemana Messidor Musik, presente en este concierto, firmó con él su primer contrato como solista y director de su propia banda. En diciembre de ese mismo año, Bauzá grabó en su debut como solista, el álbum Tanga, con un arreglo de la pieza que daba título al disco hecho por Chico O’Farrill; en diciembre de 1992 grabó su segundo álbum como solista, My Time Is Now, y en mayo de 1993 el que sería su tercer y último álbum.
Obras
Lona, 1934
Tanga, 1941
Cubop City, 1948
Mambo Inn, con René Hernández y Bobby Woodlen, 1950
Chachachá clarinete, 1954
Frenzy, Holiday y Wild Jungle, 1958
Jammin’with Machito, 1969
Cubanola, Imitation y El mareíto, 1986
Lourdes Lullaby, 1993.