Actor, músico, director de orquesta, comediante y productor de cine y televisión cubanoamericano, revolucionario en la creación de la televisión moderna. Es mejor conocido por su papel del ingenioso Ricky Ricardo en la comedia de televisión estadounidense Yo amo a Lucy, en la que coprotagonizó con su entonces esposa Lucille Ball.
Corría el año 1925 cuando el entonces alcalde de la ciudad de Santiago de Cuba, Desiderio Arnaz, prohibió la conga en el carnaval de esa ciudad, ubicada a unos 950 kilómetros al este de La Habana. No imaginaba que poco más de una década después su propio hijo, quien por entonces tenía 4 años de edad, sería el responsable de popularizar el contagioso ritmo en Estados Unidos.
Desi Arnaz (Desiderio Alberto Arnaz y de Archa III) Cuando tenía 15 años, su padre (Desiderio) fue elegido Representante al Congreso de la República, y mientras la familia se preparaba para mudarse a La Habana, el golpe de estado liderado por el entonces sargento Fulgencio Batista derrocó al General Gerardo Machado, entonces presidente de Cuba. Como resultado, todos los miembros del gobierno fueron encarcelados. Fue en estas circunstancias que Desi y su madre huyeron de Cuba y se refugiaron en Miami, Florida.
Después de una vida anterior de comodidades y de riqueza, la pobreza, los prejuicios y las dificultades que Arnaz enfrentó en el Miami de entonces fueron horribles, viéndose obligado, para sobrevivir y mantener a su madre, a trabajar vendiendo plátanos o limpiando jaulas en una tienda que vendía pájaros; y a la par, como llevaba el ritmo en la sangre, tocaba siempre congas y la guitarra donde lo dejaran. Luego, su padre, después de pasarse seis meses en una prisión cubana, fue liberado, pudiendo llegar a Miami a reunirse con su familia.
En 1937, tuvo la fortuna de ser contratado por el legendario Xavier Cugat, un músico de origen catalán criado en Cuba, quien introdujo con gran éxito la rumba en Norteamérica. Cugat fue el músico que introdujo con gran éxito a los sobrios oídos estadounidenses su dudosa versión de la rumba cubana, con la que permaneció por un año en giras y presentaciones, con un sueldo de 25 dólares semanales. Al cabo del año llegó a un acuerdo con Cugat para lanzar su propia banda, llamada Desi Arnaz y su Xavier Cugat Orquestra, había nacido la “congamanía”, que causó furor en los mejores sitios desde Miami hasta Nueva York.
Su ritmo y carisma le abrieron la puerta a la actuación. En 1939 participa en la obra teatral musical de Rodgers y Hart Too Many Girls, interpretando el personaje de Miguelito, con el que, al final del primer acto, Arnaz lideraba a todos los actores de la obra con una conga que arrebataba a las audiencias. El éxito de la obra hizo que los estudios de RKO la llevaran a la pantalla grande y para Desi, su primer día en el estudio fue inolvidable, sobre todo cuando le presentaron a la actriz principal, quien acababa de llegar de otra filmación. Esa actriz, de 29 años, se llamaba Lucille Ball, quien casi de inmediato se convirtió en su esposa, pues como siempre contó Arnaz, se trató de amor a primera vista.
Según cuenta en su libro Ser cubano el profesor y catedrático de la Universidad de Carolina del Norte Louis A. Pérez, a partir de entonces en las salas estadounidenses de baile no se veían más que filas de gente serpenteando cogidos por la cintura, dando vida a un baile alegre, simple y muy cadencioso, que pronto ganó una audiencia nacional.
Paralelamente Arnaz disfrutó de una breve carrera cinematográfica, haciendo el papel de líder de orquestas cubanas, entre ellas la película de la Universal Cuban Pete (1946). En el tema principal de esa cinta y el que da nombre a la obra, la canción Cuban Pete, Arnaz se proclamaba el tipo más caliente de La Habana y «el rey de la rumba/ la danza del romance latino».
Después participó en otras tres películas antes de enrolarse en el Ejército. Durante sus dos años de servicio era responsable de entretener a las tropas participantes en la Segunda Guerra Mundial.
Entre 1946 y 1949, Desi se concentró en la música, grabando varios cortes contagiosos para la RCA Victor, como Babalú y El Cumbanchero. Luego volvió a dirigir su atención a Hollywood, poniendo su carrera musical en segundo plano permanente, aunque una de sus anécdotas favoritas era recordar cuando se presentaba en Nueva York con su orquesta en el club La Conga, donde compartió la tarima con Jorge Negrete y el compositor cubano Eliseo Grenet (autor de Mama Inés).
Antes de ser retirado como activo, formó una orquesta con la que grabó varios éxitos a fines de la década de los años 40. También trabajó como director de orquesta en el show radial de Bob Hope de 1946 a 1947.Procedente de una familia cubana acomodada que abandona la isla en 1933 para establecerse en Miami, Arnaz intenta varias profesiones para ayudar a su familia hasta que es aceptado como guitarrista para el Sexteto Siboney.
Después de trabajar brevemente con Xavier Cugat en Nueva York, Arnaz regresa a Miami para dirigir su propio combo e introducir la conga a las audiencias norteamericanas. Fue tan grande el éxito, tanto local como nacional, que Arnaz vuelve a Nueva York para crear su propia banda. Se le ofreció un papel en el musical de Broadway Too Many Girls de 1939 y más tarde lo lleva a la versión cinematográfica en Hollywood. Fue en esta ocasión que conoce a su futura esposa Lucille Ball, con quien se casa el 30 de noviembre de 1940.
En 1951 Arnaz dirige sus esfuerzos en desarrollar los episodios de la famosa serie televisiva I Love Lucy, que se rodó por seis años en los estudios de la CBS y se convirtió en el programa de televisión más exitoso de la historia. El matrimonio con Lucille Ball llega a su fin en 1960.
El 15 de octubre de 1951, Arnaz se estrenó en I Love Lucy, en la que interpretó una versión ficticia de sí mismo, el líder de la orquesta cubana Enrique "Ricky" Ricardo, con Lucille Ball, su esposa verdadera. Ball insistió en que Arnaz interpretara a su esposo y coprotagonista en el aire para que los dos pudieran pasar más tiempo juntos.
La idea original era que la pareja actuaba como una exitosa pareja de famosos cuyas carreras glamorosas interfirieron con sus esfuerzos por mantener un matrimonio normal. La investigación del mercado indicaba que no sería popular. Por esta razón, Jess Oppenheimer lo cambió para hacer que Ricky Ricardo fuera un joven líder de la orquesta en apuros, y Lucy una esposa ordinaria que tenía fantasías de hacer negocios, pero no tenía el talento.
Inicialmente, la idea de tener a Ball y al claramente latino Arnaz retratando a una pareja casada encontró resistencia cuando se les dijo que el acento cubano y el estilo latino de Desi no serían agradables para los espectadores estadounidenses. La pareja superó estas objeciones, sin embargo, al viajar juntos, durante el verano de 1950, en un acto de vodevil en vivo que desarrollaron con la ayuda del payaso español Pepito Pérez, junto con los escritores de programas de radio de Ball.
Una gran parte del material de su acto de vodevil, incluida la memorable rutina de sellos de Lucy, se usó en el episodio piloto de I Love Lucy. Se recrearon segmentos del piloto en el sexto episodio de la primera temporada del programa. Durante su tiempo en el programa, Desi se convirtió en el emprendedor más exitoso de TV.
“Desilu Productions” era una productora estadounidense que fue propiedad de los cónyuges Desi Arnaz y Lucille Ball. Hasta 1962, “Desilu Productions” era la segunda productora más grande de los Estados Unidos, solo superada por “Revue Productions” de MCA.4 Cuando MCA compró Universal Studios, se convirtió en la productora más popular. Desilu Productions produjo diversos programas de renombre, como Star Trek, I Love Lucy y Los Intocables, y se vendió en 1967.
Durante siete años, Desi Arnaz y Lucille Ball fueron propietarios de Desilu Productions, antes de que Ball comprara su parte de la compañía a Arnaz. En 1967, la compañía volvió a tener éxito financiero y fue vendida a Gulf + Western por diecisiete millones de dólares. Entonces, Gulf + Western transformó Desilu Productions en otra compañía icónica, Paramount Television.
El último show de la pareja salió al aire en abril de 1960, y Lucy y Desi se divorciaron en mayo. Lucy le compró a Desi su parte de Desilu Productions por un elevado precio. Tres años más tarde, Arnaz se casó con Edith Mack Hirsch, con quien vivió hasta 1983, cuando ella falleciera.
En 1995, Himilce Novas, novelista, dramaturga, poeta, historiadora y profesora de literatura americana en la Universidad de Santa Bárbara, publicó un libro titulado Los 100 hispanos: Clasificación de los latinos y latinas que más han influenciado el pensamiento y la cultura americana, y en el cual aparece Desi Arnaz en el séptimo puesto, detrás del activista César Chávez, el congresista Henry Barbosa González, el ingeniero físico nuclear Luis Walter Álvarez, el fray Junípero Serra, el filósofo y poeta George Santayana y el celista Pablo Casals.
Arnaz fue el primer cubano en plantar sus huellas en el Paseo de las Estrellas de Hollywood: una por su contribución a la cinematografía y la otra por sus aportes a la televisión.
Muere el 2 de diciembre de 1986 en Hollywood debido a un cáncer de pulmón, a la edad de 69 años.
Filmografía
Como actor
1982: The Escape Artist .... Mayor León Quiñones
1978: Alice .... Paco (1 episodio, 1978)
1974: Ironside .... Dr. Juan Domingo (1 episodio, 1974)
1970: The Virginian .... El Jefe (1 episodio, 1970)
1970: The Kraft Music Hall .... Anfitrión (1 episodio, 1970)
1967: The Mothers-In-Law .... Raphael del Gado (4 episodios, 1967–1968)
1961: The Red Skelton Show .... Invitado / ... (1 episodio, 1961)
1957: The Lucy-Desi Comedy Hour .... Ricky Ricardo (13 episodios, 1957–1960)
1958: Westinghouse Desilu Playhouse .... Ricky Ricardo / ... (5 episodios, 1958–1960)
1959: Sunday Showcase (1 episodio, 1959)
1959: Make Room for Daddy .... Ricky Ricardo (1 episodio, 1959)
1951: I Love Lucy .... Ricky Ricardo (181 episodios, 1951–1957)
1956: I Love Lucy Christmas Show (TV) .... Ricky Ricardo
1956: Forever, Darling .... Lorenzo Xavier Vega
1953: The Long, Long Trailer .... Nicholas 'Nicky' Collini
1953: I Love Lucy .... Ricky Ricardo / Él mismo
1949: Holiday in Havana .... Carlos Estrada
1947: Jitterumba
1946: Cuban Pete .... Desi Arnaz
1943: Bataan .... Felix Ramírez
1942: The Navy Comes Through .... Pat Tarriba
1942: Four Jacks and a Jill .... Steve Sarto/Rey Stephan VIII de Aregal
1941: Father Takes a Wife .... Carlos Bardez
1940: Too Many Girls .... Manuelito Lynch
Como productor
1967: The Mothers-In-Law (productor ejecutivo) (56 episodios, 1967–1969)
1968: Land's End (TV) (productor)
1966: The Carol Channing Show (TV) (productor)
1961: The Untouchables (productor ejecutivo) (3 episodios, 1961–1962)
1962: The Lucy Show (productor ejecutivo) (1 episodios, 1962)
1958: The Ann Sothern Show (productor ejecutivo) (93 episodios, 1958–1961)
1960: New Comedy Showcase TV series (productor ejecutivo) (desconocido)
1957: The Lucy-Desi Comedy Hour (productor ejecutivo) (13 episodios, 1957–1960)
1958: The Texan TV series (productor ejecutivo) (desconocido)
1958: The Fountain of Youth (TV) (productor ejecutivo)
1952: I Love Lucy (productor ejecutivo) (131 episodios, 1952–1956) (productor)
1956: I Love Lucy Christmas Show (TV) (productor)
1956: Forever, Darling (productor)
1955: Those Whiting Girls TV series (productor ejecutivo) (desconocido)
Como guionista
1968: Land's End (TV) (creador)
1959: Westinghouse Desilu Playhouse (episodio "Ballad for a Bad Man", 1959) Serie (escritor)
Como director
1967: The Mothers-In-Law (24 episodios, 1967–1968)
1966: The Carol Channing Show (TV)
1959: The Lucy-Desi Comedy Hour (3 episodios, 1959–1960)
1959: Sunday Showcase (1 episodio, 1959)
Bandas sonoras
2001: I Love Lucy's 50th Anniversary Special (TV) (actuación: "California, Here I Come", "Babalu (Babalú)") ... aka "The I Love Lucy 50th Anniversary Special" – USA (DVD title)
1958: The Lucy-Desi Comedy Hour (1 episodio, 1958) ... aka "We Love Lucy" – USA (syndication title) – Lucy Wins a Race Horse (1958) TV episode (performer: "The Bayamo")
1952: I Love Lucy (3 episodios, 1952–1956) ... aka "Lucy in Connecticut" - USA (rerun title) ... aka "The Sunday Lucy Show" - USA (rerun title) ... aka "The Top Ten Lucy Show" – USA (rerun title) – Lucy and Bob Hope (1956) TV episodio (actuación: "Nobody Loves the Ump" (no acreditado)) – Ricky's European Booking (1955) TV episode (actuación: "Forever, Darling" (no acreditado)) – Cuban Pals (1952) TV episode (performer: "The Lady in Red", "Similau")
1956: Forever, Darling (actuación: "Forever, Darling" (reprise))
1949: Holiday in Havana (guionista: "Holiday In Havana", "The Arnaz Jam")
1946: Desi Arnaz and His Orchestra (actuación: "Guadalajara", "Babalu (Babalú)", "Tabu (Tabú)", "Pin Marin") ... aka "Melody Masters: Desi Arnaz and His Orchestra" - USA (series title)
1942: Four Jacks and a Jill ("Boogie Woogie Conga" 1941))
1941: Father Takes a Wife ("Perfidia" (1939), "Mi amor" (1941))
1940: Too Many Girls (actuación: "Spic 'n' Spanish", "You're Nearer", "Conga") ("'Cause We Got Cake")
