Poeta, narrador, ensayista, diplomático, escritor, crítico literariomédico y profesor cubano. Premio Nacional de Literatura 1999. Su obra más conocida es Tres libros sobre la ciudad, que ha sido premiada en varias ocasiones.
Nació en Santiago de Cuba. Cursó sus primeros estudios, hasta graduarse de bachiller en el año 1950, en su ciudad natal, posteriormente estudió Filosofía y Letras en la Universidad de La Habana, en Madrid y Salamanca.
En España obtuvo el doctorado en Medicina en la Universidad de Salamanca graduándose en 1959 y realizó estudios inconclusos de Filosofía y Letras. Es miembro de número de la Academia Cubana de la Lengua y correspondiente de la Real Academia Española.
Entre 1960 y 1962 ―tras el Triunfo de la Revolución cubana― trabajó como cónsul de Cuba en la ciudad de Glasgow (Escocia). De regreso a Cuba, desempeñó el cargo de jefe de departamento consejero para Europa Occidental, en el Ministerio de Relaciones Exteriores en el período 1962 a 1963.
Ha sido secretario coordinador de la Sección de Literatura de la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC) y secretario de actividades del Pen-Club de Cuba.
Como profesor de literatura trabajó en el Instituto Preuniversitario Raúl Cepero Bonilla desde 1964 hasta 1965 y en los grupos de teatro del Consejo Nacional de Cultura. En 1972 pasó a trabajar en la Academia de Ciencias de Cuba, primero en su Departamento de Traducciones y posteriormente, en el Instituto de Documentación e Información Científico-Técnica.
Como escritor, se dio a conocer en la revista Ciclón, una de las precursoras de la vanguardia literaria cubana y que fundara el reconocido dramaturgo y narrador Virgilio Piñera.
Colaboró en la revista homónima del Grupo Ciclón. También colaboró con Lunes de Revolución y en otras publicaciones cubanas y extranjeras, entre las que se destacan Unión, La Gaceta de Cuba, Casa de Las Américas, Revolución y Cultura, El Caimán Barbudo, Siempre y en el extranjero, en Siempre y Parva (de México), Vanguardia (de Colombia), Poor Old Tired House (de Reino Unido), Ínsula y Ruedo Ibérico (de París).
Varios de sus poemas y relatos han sido traducidos al inglés, francés, ruso, alemán, húngaro, italiano, rumano, checo, búlgaro, griego y japonés. Ha traducido, del inglés a Lawrence Durrell, y, del francés, al poeta griego Yannis Ritzos.
Su poesía lo ha llevado a ser una de las voces más relevantes de Cuba en la segunda mitad del siglo XX. Aunque también ha incursionado en la narrativa y el ensayo, es considerado, con sus tres Libros de la Ciudad, como uno de los escritores más significativos dentro de la poesía cubana del siglo XX.
Fungió como Secretario coordinador de la Sección de Literatura de la UNEAC.
En 1996, le fueron otorgadas las distinciones de Miembro de número de la Academia Cubana de la Lengua y Miembro correspondiente de la Academia Española de la Lengua en 1997.
Entre otros reconocimientos, posee el Premio Nacional de Literatura en 1999, la distinción por la Cultura Nacional; la distinción de Chevalier de L'Ordre des Arts et des Lettres, París; la distinción "José María Heredia" de su ciudad natal, Santiago de Cuba, la Medalla Alejo Carpentier (2000); el Aldabón de la Periquera. Holguín (2000); la Placa dorada de la Universidad de Oriente. Santiago de Cuba (2000); el Mérito Pedagógico del Instituto Superior de Arte. La Habana (2000); Escudo de la ciudad Santa Clara (2000); Hacha de Holguín (2000); la Medalla Centenario de Nicolás Guillén. La Habana (2002); Escudo de la ciudad de Santiago de Cuba (2003) y fue nombrado Visitante distinguido de Santiago de los Caballeros, República Dominicana (2004).
Bibliografía activa
Poesía:
Silencio en voz de muerte, Ediciones Unión, La Habana, 1963; Editorial Letras Cubanas, 2005.
Apuntes para un pequeño viaje, Ediciones La Tertulia, La Habana, 1965.
Primer libro de la ciudad, Ediciones Unión, La Habana, 1967.
La búsqueda y su signo. Inventarios Provisionales, Las Palmas, España, 1971; Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1989.
Segundo libro de la ciudad, Editorial Ocnos, Barcelona, España, 1971; Ediciones Unión, La Habana, 1989; Nueva Delhi, 1996.
Quiebra de la perfección, Ediciones Unión, La Habana, 1983.
Ceremonias y ceremoniales, Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1988. Ediciones Holguín (Colección Ático), 2002.
Consideraciones, algunas elegías, Editorial Orígenes, S. A., Madrid, 1990; Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1993.
Doble espejo para muerte denigrante, Ediciones extramuros, La Habana, 1991.
Seis canciones ligeramente ingenuas, Taller Tórculo II, España, 1992
Pasos, paseo, pasadizos. Udine, Italia, 1996.
Tercer libro de la ciudad, Sevilla, 1997; Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1999
Libro dela ciudad, Ediciones Unión, La Habana, 2001.
Manos de un caminante, Editorial Oriente, 2005.
Cumbre Poética Iberoamericana, antología de Salamanca. Fundación Salamanca, 2005.
Narrativa:
Circulando el cuadrado, Eds. Revolución, La Habana, 1963; Editorial Europa, Hungría, 1969; Editorial Alfaguara, España, 1986; Editorial Maurice Nadeau, Francia, 1990.
Ámbito de los espejos, Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1986.
Circulando el cuadrado (Antología de sus Cuentos Completos), Editorial Letras Cubanas, La Habana, 2000.
Cuba Nouvelles et contes d'aujourd'hui (Antología de cuentistas cubanos). Ediciones L'Harmattan, París, 1985.
Ediciones críticas y comentadas:
Teatro, de Ibsen. Editora del Consejo Nacional de Cultura, 1964.
El Ángel Azul, de Heinrich Mann, 1966.
Poesía, de Pedro Salinas, Consejo Nacional de Cultura, La Habana, 1966
Oppiano Licario, de José Lezama Lima,1989.
Poesía Completa de Dulce María Loynaz, 1993; 2002.
Muerte de Narciso y otros poemas, de José Lezama Lima, Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1996.
Antología poética de Luis Cernuda, Editorial Arte y Literatura, 1996.
Arpa de troncos vivos, Editorial Letras Cubanas, La Habana, 1999.
Poesía completa, de José Lezama Lima, Alianza Editorial, Madrid, 1999. Prólogo y selección de poemas de Manuel Altolaguirre, Editorial Arte y Literatura, 2005.
Publicaciones periódicas:
«En torno a la poesía cubana actual», en Unión, No. 4, La Habana, oct.-dic., 1967, pp. 186-189.
«El camino y las elegías», en Unión, No. 2, La Habana, abr.-jun., 1987.
«Salmos y comentarios», en El Caimán Barbudo, No. 233, La Habana, abr., 1987, pp. 23-25.
«La vibración de la palabra», en Revolución y Cultura, No. 11, nov., 1987, pp. 70-71.
«Cuba y la poesía», en Sur, Málaga, jun., 1988.
«Insistencia moral de la poesía en Cuba», en Casa de las Américas, No. 10, La Habana, feb., 1989, p. 6.
«Posibilidad de la poesía y el vuelo», en La Gaceta de Cuba, No. 3, La Habana, mar., 1989, p. 29.
«Tribulaciones, textos, memoria», en Letras Cubanas, No. 14, La Habana, abr.-jun., 1990, pp. 254-260.
