Compositor y pedagogo, compositor, conferencista, ensayista y poeta cubanoamericano. Fue decano de la Facultad de Música de la Universidad de Oriente e impartió conferencias en los Estados Unidos, Puerto Rico, México y Venezuela.
Nace en La Habana. Fue educado en el Colegio De La Salle, La Habana, 1940-1944 (Licenciatura en Humanidades); Universidad de La Habana, 1944-1946 (M.A. en Diplomacia); Instituto de Música Ada Iglesias, La Habana, 1951-1958 (M.A. en Musicología, 1956; Doctorado en Composición, 1958). Estudió composición en forma privada con Fritz Kramer en La Habana (1943-1946) y Ernst Toch en California (1947-1948). Luego de ocupar importantes cargos en su tierra natal (Secretario de Redacción del Conservatorio, revista oficial del Conservatorio Municipal de La Habana, 1950-1953; crítico musical de los diarios Alerta (1952-1957) y Diario de la Marina (1957), La Habana; Presidente, cubano Sección de la Sociedad Internacional de Música Contemporánea, 1952-1954; Presidente, Consejo Nacional de la Música de Cuba (rama cubana del Consejo Internacional de la Música de la UNESCO), 1953-1957; Profesor de Música y Presidente, Departamento de Música, Universidad de Oriente, Santiago de Cuba, 1953-1959; Tesorero, Sección Cubana de la Asociación Interamericana de Música (Caracas), 1955-1958; Vicepresidente, Orquesta Filarmónica de La Habana, 1956-1957), realizó una gira por Estados Unidos como conferencista (1952-1954 ) y se instaló en Los Ángeles en 1959, convirtiéndose en ciudadano estadounidense en 1966.
Después de ser profesor invitado de música en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles (verano de 1959), se convirtió en profesor distinguido de música, director del estudio de música electrónica y compositor residente en la Universidad Estatal de California, Northridge, 1959-1992. En 1971 recibió el Premio al Profesor Sobresaliente de todo el sistema de la Universidad Estatal de California. En la actualidad, es Profesor Emérito Distinguido de Northridge en la Universidad Estatal de California.
Su musicalidad y vasto dominio técnico sobre los materiales y recursos que emplea, le dan a sus obras un original y preciso acabado. Su música se caracteriza por un profundo concepto, un libre discurrir y una expresión poética henchida de dinámica emotiva. Ha escrito numerosas obras en todas las formas y medios, excepto la ópera, y desde principios de la década de 1960 ha sido una fuerza activa en la escena musical de los Estados Unidos.
Muchas de sus composiciones están publicadas y grabadas, y la mayoría de ellas son interpretadas constantemente a nivel nacional e internacional. Su música y sus ideas estéticas han sido comentadas y analizadas en libros, periódicos y revistas a lo largo de los Estados Unidos y América Latina.
Según Gerard Béhague, después de una filiación temprana al posimpresionismo y al romanticismo modernista del compositor polaco Karol Szymanowsky, como se aprecia en el ciclo de canciones La fuente infinita de 1944; en los primeros años de la década del 50, De la Vega giró hacia un lenguaje cromático combinado con un poderoso impulso rítmico; también desarrolló ciertas inquietudes técnicas que iban a seguir siendo importantes para él, en particular un estilo virtuosístico de escritura para los instrumentos tradicionales, con una fuerte base de los principios estructurales.
Aunque proclamó su oposición al nacionalismo musical, utilizó melodías y rasgos típicos cubanos en algunas de sus obras iniciales, como la Leyenda del Ariel criollo, 1953, para cello y piano.
Junto al cromatismo, De la Vega fue el primer compositor cubano que cultivó el atonalismo, aunque con bastante independencia de criterio, como en Elegía, 1954, para orquesta de cuerdas, y Divertimento, 1956, para violín, cello, piano y orquesta de cuerdas.
En 1957 comenzó a desarrollar un estilo dodecafónico no convencional, con el Cuarteto de cuerdas “In Memoriam Alban Berg”.
A partir de la década del 60 abandonó gradualmente el serialismo y comenzó a valerse de los medios electrónicos, las formas abiertas, los procedimientos aleatorios y las partituras gráficas.
Una de las primeras obras que señalan tal dirección es Structures, 1962, para piano y cuarteto de cuerdas, en la que utiliza el serialismo en tres de sus movimientos, y estructuras improvisatorias en otros dos. La pieza electrónica temprana Vectors, 1963, fue seguida por Segments, para violín y piano, y Variants, para piano, ambas de 1964, Interpolation, 1965, para clarinete solo con o sin elementos de sonido pregrabado.
Los recursos instrumentales exigidos para estas obras incluyen vibrato microtonal para violín, clusters y diversos tipos de manipulación de las cuerdas del piano y uso de las llaves del clarinete como fuente sonora. Además, Interpolation requiere de diferentes formas de posiciones de la embocadura, el bajar una nota sin hacerla sonar, emplear sonidos de soplo sin nota específica, y hasta el uso de una sordina especialmente inventada para el clarinete.
Sin embargo con ninguna otra pieza ha tenido De la Vega tanto éxito, en términos de combinaciones de color expresivo y organización estructural, como con Tangents, 1973, para trompeta y los mismos sonidos pregrabados, en la que explora los timbres y los aspectos expresivos de los instrumentos solos, en un diálogo con los sonidos electrónicos.
Ambas son piezas virtuosísticas que cubren los registros más extremos de los instrumentos y exigen muchas formas distintas de articulaciones, ataques y fraseo, y tanto en las partes instrumentales como en las electrónicas se presentan y desarrollan elementos motívicos. En Tangents esos motivos poseen el carácter de expresiones abruptas y exclamatorias, cuya expresividad emana fundamentalmente del cromatismo y de la amplitud del ámbito sonoro.
La evolución estética de Aurelio de la Vega va de la influencia de Alban Berg a la música de vanguardia, pero su definida y flexible personalidad, su necesidad de expresión propia, caracterizada por un profundo concepto de su labor creadora, lo conducen a un libre discurrir sobre los materiales y recursos que emplea en sus obras.
En 1978 fue galardonado con el codiciado Premio Friedheim del Centro Kennedy para las Artes Escénicas, Washington, D.C. y ha sido nominado tres veces al Premio Grammy Latino a la Mejor Composición Clásica Contemporánea: en 2009 por Variación del Recuerdo para orquesta de cuerdas, en 2012 por Preludio No. 1 para Piano y en 2017 por Recordatio para soprano, quinteto de viento madera y quinteto de cuerda.
La naturaleza de Aurelio de la Vega es muy compleja, como la de todo creador de arte, y puede basarse en una historia que comienza a ser consciente alrededor de los catorce años, cuando escribe su primera obra musical. Desde esa época en adelante hay lecturas ávidas, amor por la pintura (que practica en forma concreta por unos años), incursiones en la filosofía, carrera universitaria de abogacía, doctorado en música, viajes, crecientes audiciones de sus obras, ofrece conferencias, recibe comisiones y crea nuevas obras, sufre el impacto de la muerte de su primera esposa, Sara Lequerica, pianista, con quien se había casado a los 21 años, y la alegría de su segundo matrimonio con la soprano norteamericana Anne Marie Ketchum. Todo es disfrute cómodo en el hermoso patio de su casa en Northridge, con amigos, oyendo el bello correr de la fuente italiana que Anne Marie insistió en instalar.
Soy un hombre cubano, exuberante en los gestos, gozador de un buen habano, parlante de voz alta, capaz de grandes risas, deseoso de oír un buen chiste, rápido en darle a su mujer, en público, un gran beso. Soy al mismo tiempo un hombre alemán: necesito a mi alrededor el más estricto orden, compongo música para la mente, para el raciocinio vital, para el desarrollo espiritual, no para el menear de caderas y nalgas. Soy también un hombre italiano: amo intensamente la belleza —de plumas de fuente de vibrantes resinas a un cuadro, a una mujer, a un anillo, a unos cubiertos de mesa. Amo igualmente la etiqueta de una botella de vino, un nuevo collar en el cuello de mi esposa, una flor lozana en mi jardín.
Composiciones
ORQUESTA
Obertura a Una Farsa Seria ("Obertura de una farsa seria") (1950)
Introducción y Episodio ("Introducción y episodio") (1952) - encargado por Frieder Weissmann
Elegía ("Elegía"), para orquesta de cuerdas (1954)
Divertimento para piano, violín, violonchelo y orquesta de cuerdas (1956)
Sinfonía en cuatro partes (1960) - encargado por Inocente Palacios para el Tercer Festival Interamericano de Música
Intrata (1972) - encargado por Zubin Mehta y la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles
Adiós ("Adiós") (1977) - encargado por Zubin Mehta y la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles
Variación del Recuerdo ("Variation of the Remembrance"), para orquesta de cuerdas (1999) - encargado por la Orquesta de Cámara de Culver City
CÁMARA: INSTRUMENTAL
La Muerte de Pan ("La muerte de Pan"), para violín y piano (1948) - encargado por Carlos Agostini
Trío para violín, violonchelo y piano (1949) - encargado por la Sociedad de Conciertos, La Habana
Soliloquio ("Soliloquio"), para viola y piano (1950) - encargado por Alberto Fajardo
Leyenda del Ariel Criollo ("La leyenda del criollo Ariel"), para violonchelo y piano (1953) - encargado por el violonchelista Adolfo Odnoposoff y la pianista Berthe Huberman
Cuarteto de cuerda en cinco movimientos, "In Memoriam Alban Berg" (1957) - Premio de publicación del Liceo de La Habana, Igor Markevitch, jurado presidente
Quinteto de viento de madera (1959)
Trío para flauta, oboe y clarinete (1960)
Estructuras, para piano y cuarteto de cuerdas (1962) - encargado por la Fundación Coolidge, la Biblioteca del Congreso
Segmentos ("Segmentos"), para violín y piano (1964) - encargado por Robert Gross
Exametron, para flauta, violonchelo y cuatro percusionistas (1965)
Exospheres, para oboe y piano (1966) - encargado por el oboísta John Ellis
Labdanum, para flauta, vibráfono y viola (1970) - encargo de Peter Morelenbaum
Septicilium, para clarinete solo y pequeño conjunto instrumental (flauta, arpa, piano-celesta, un percusionista, violín y violonchelo) (1974) - encargado por el Festival de Música Nueva de 1973, Universidad de California, Los Ángeles
Olep ed Arudamot, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1974) - encargado por Gloria Morris
The Infinite Square, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1975) - encargado por Gloria Morris
Andamar-Ramadna, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1975) - encargo de Gloria Morris
The Magic Labyrinth, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1975) - encargado por Gloria Morris
Astralis, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1977) - encargo de Francisco Lequerica
Nones, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1977) - encargo de Francisco Lequerica
Corde, para cualquier número de instrumentos y/o voces (1977) - encargo de Francisco Lequerica
Galandiacoa, para clarinete y guitarra (1982) - encargo de Julian Spear
Tropimapal, para nueve instrumentos (flauta, clarinete, fagot, trombón, un percusionista, violín, viola, violonchelo y contrabajo) (1983) - encargado por la Sinfónica de Cámara Estadounidense de Los Ángeles
CÁMARA: VOCAL
Fuente Infinita ("La fuente infinita"), ciclo de canciones para soprano y piano sobre poemas de José Francisco Zamora (1944) - encargado por Magda Medina
El Encuentro ("The Encounter"), para contralto y piano, sobre un poema de Rabindranath Tagore (1950)
Cantata para dos sopranos, contralto y veintiún instrumentos, sobre poemas de Roberto Fernández Retamar (1958)
Inflorescencia ("Inflorescencia"), para soprano, clarinete bajo y sonidos pregrabados, sobre un poema de Aurelio de la Vega (1976)
Adramante, para soprano y piano, sobre un poema de Octavio Armand (1985) - encargado por la Universidad de California, Santa Bárbara, en honor al compositor Ernest Krenek
Asonante ("Asonante"), para soprano, bailarín(es), siete instrumentos (flauta, trompeta, trombón, piano, violín, violonchelo y contrabajo) y sonidos pregrabados, sobre un poema de Aurelio de la Vega (1985) - encargado por Franco Saltieri
Magias e Invenciones ("Magias e Invenciones"), ciclo de canciones para soprano y piano sobre poemas de Gastón Baquero (1986) - encargado por Fundación Música, Zaragoza, España
Andamar-Ramadna (Versión II), para cualquier número de instrumentos y/o voces (1988) - encargado por Gloria Morris
Testimonio, para voz femenina, flauta, clarinete, piano, violín y violonchelo, sobre poemas de Armando Valladares (1990) - encargado por los Encuentros de Música Contemporánea de Buenos Aires
Madrigales de Entonces ("Madrigales de otro tiempo"), para el coro a cappella SATB, sobre poemas de Heberto Padilla (1991)
Canciones Transparentes, para soprano, clarinete, violonchelo y piano, sobre poemas de José Martí (1995) - encargado por Florida International University, Miami
Variación del Recuerdo, Versión II ("Variation of the Remembrance", Version II), sobre un poema de Aurelio de la Vega, para seis voces, clarinete y dos percusionistas (2005) - encargo de la Fundación Moldenhauer *, The Library of Congress
Recordatio ("Recuerdo"), para soprano, quinteto de viento y quinteto de cuerda, sobre un poema de Emilio Ballagas (2011) - encargado por North/South Consonance
PIANO
Tres preludios (Tres preludios) (1944)
Rondó (1948)
Epigrama ("Epigrama") (1953)
Danza Lenta ("Baile lento") (1956)
Minueto (1957)
Tocata (1957)
Antinomias (1967) - encargado por Peter Hewitt
Homenagem ("Homenaje"), "In Memoriam Heitor Villa-Lobos" (1987) - encargado por José Eduardo Martins
GUITARRA
Nubes sonoras (1975)
Bifloreo (1992) - encargado por el guitarrista Anton Machleder
INSTRUMENTOS SOLOS
Interpolación, para clarinete solo con o sin sonidos pregrabados (1965) - encargado por el clarinetista John Neufeld
Undici Colori ("Eleven Colors"), para fagot solo con o sin transparencias proyectadas de dibujos en color de técnica mixta del compositor (1981) - encargado por la Fundación Klimt para el fagotista Donald Christlieb
Memorial de la Ausencia ("Memorial de la Ausencia"), para violonchelo solo (1985) - encargado por Petroso Novares
INSTRUMENTOS SOLO CON SONIDOS PREGRABADOS
Interpolación, para clarinete solo con o sin sonidos pregrabados (1965) - encargado por Howard Pineridge
Tangentes, para violín y sonidos pregrabados (1973) - encargo de Endré Granat
Para-Tangents, para trompeta y sonidos pregrabados (1973) - encargado por Thomas Stevens
MÚSICA ELECTRÓNICA (solo cinta solista)
Vectores, cinta monoaural (1963)
Extrapolación, cinta estereofónica (1981) - encargado por la Universidad de California, Los Ángeles y la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles para el Festival de Música de los 80 de Los Ángeles
