Rosa Elena Simeón Negrín nació en Bejucal, Cuba, un pequeño pueblo en el sur de La Habana.

Se doctoró en Medicina y Ciencias Veterinarias en la Universidad de La Habana, fue investigadora titular y profesora titular adjunta del Instituto Superior de Ciencias Agropecuarias de esa ciudad.

Desde sus inicios como profesional, su trabajo estuvo vinculado a la actividad científico-técnica, campo en el que se destacó y por lo cual recibió numerosos reconocimientos y condecoraciones por sus investigaciones.

Durante las décadas del setenta y ochenta, la doctora Simeón Negrín trabajó como experta en virología para la FAO. También se desempeñó como presidenta de la Academia de Ciencias de Cuba desde 1985 hasta 1994.

En 1986 fue nombrada por el gobierno cubano Ministra de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente, puesto que ocupó hasta su muerte en 2004.

Su liderazgo como ministra de medio ambiente coincidió con el momento en que los asuntos medioambientales comenzaron a tener auge y consideración en las agendas oficiales de los gobiernos y demás organizaciones internacionales. La ministra logró traducir con gran éxito muchas de las prácticas del desarrollo sustentable en Cuba.

Del mismo modo, la doctora se destacó en el ámbito internacional al representar a Cuba en la Cumbre Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo en Río de Janeiro (más conocida como la Cumbre de la Tierra) en 1992; y dos años después en la Cumbre de las Naciones Unidas sobre los pequeños Estados insulares, en Barbados.

Bajo su liderato, se organizó la novena reunión del Foro de Ministros de Medioambiente de Latinoamérica y el Caribe llevada a cabo en Cuba en 1995. Este evento marcó un cambio significativo al promulgar la incorporación de las metodologías desarrolladas por el Programa de Medioambiente de las Naciones Unidas para tratar los problemas ambientales de la región.

En agosto del 2002 presidió la delegación cubana a la Cumbre Mundial de Desarrollo Sostenible, celebrada en Johannesburgo, Sudáfrica. En este sentido, Simeón Negrín mantuvo siempre una clara visión y entendimiento del concepto de “pensar globalmente y actuar localmente” al mantenerse activa en los asuntos del quehacer ambiental en Cuba, a la vez que se perfilaba como un personaje clave en las negociaciones sobre el tema ambiental a nivel internacional.

Fue además, miembro de muchas sociedades científicas de varios países, como la Academia de Ciencias de México y la Sociedad de Microbiología de Príncipe Leopoldo, de Bélgica.

Simeón Negrín representó a su país al participar activamente en la discusión sobre el Protocolo de Kyoto en 1997, documento que promulgaba la implantación de las medidas acordadas en la Convención de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático.

En el 2000, fue electa miembro del Consejo Administrativo del Programa de Medioambiente de las Naciones Unidas, organización que le otorgó póstumamente el premio Campeones de la Tierra 2006. Este premio distingue el trabajo de Rosa Elena y "su pasión por el medio ambiente", considerados un "ejemplo brillante para todo el mundo".

La doctora y líder ambiental cubana falleció a los 61 años, en La Habana, el 22 de octubre de 2004.