Político y economista. Su principal aporte teórico a la economía fue la diferenciación entre los conceptos de "crecimiento" y "desarrollo" que aparece por primera vez en su análisis acerca del libro de Raúl Lorenzo titulado El empleo en Cuba.

Nació en la ciudad de Cienfuegos. A los seis años de edad ingresó en el Colegio Montserrat (jesuíta) de su ciudad natal, y continuó los estudios secundarios en Champagnat (Hermanos Maristas). Matriculó en la Universidad de La Habana, y terminó en cuatro cursos los estudios de Derecho y de Ciencias Políticas, Sociales y Económicas, en condición de primer expediente; de un total de 33 asignaturas, recibió 33 calificaciones de sobresaliente, 31 premios ordinarios y 4 extraordinarios, así como el Premio Nacional “González Lanusa In Memoriam”, al mejor estudiante de Derecho.

A los 17 años se incorporó a la lucha que libraba el Directorio Estudiantil en Cienfuegos contra la dictadura de Gerardo Machado, por lo cual sufrió prisión en 1931. El 4 de septiembre de 1933, al ser depuesto el Gobierno Provisional de Carlos Manuel de Céspedes, formó parte del triunvirato que ocupó la alcaldía cienfueguera. En 1935 integró el Comité de Huelgas Universitario, que dirigió las luchas estudiantiles. Por desavenencias con la política entreguista del Directorio, renunció a su cargo de Alcalde y pasó a formar parte del Ala Izquierda Estudiantil, bajo la dirección del Partido Comunista de Cuba, organización a la que ingresó en 1936.

Al año entrante habló a nombre de los estudiantes, al devolvérsele la autonomía a la Universidad. Entre 1938 y 1940 codirigió la revista El Comunista. Al graduarse, en 1939, se dedicó enteramente a la lucha revolucionaria y tuvo a su cargo la dirección del Partido Unión Revolucionaria Comunista, que posteriormente se transformó en Partido Socialista Popular.

Fue Ministro sin cartera en el gobierno constitucional de Fulgencio Batista, de 1940 a 1944. Como Miembro fundador del Partido Socialista Popular (PSP), formó parte de su Buró Ejecutivo Nacional, al que perteneció hasta su disolución en 1960, y de cuyo diario Hoy, fue Director.

Dirigió la lucha clandestina del PSP contra la tiranía de Fulgencio Batista. En junio de 1958 fue designado representante del PSP ante Fidel Castro, en la Sierra Maestra. Regresó a la Habana dos meses después, para coordinar la ayuda que brindarían los miembros de su Partido a las tropas rebeldes, que se proponían realizar la invasión a occidente, las cuales estuvieron dirigidas por los Comandantes guerrilleros Ernesto Che Guevara y Camilo Cienfuegos. Retornó nuevamente a la Sierra donde permaneció durante los últimos meses de la lucha insurreccional.

Después del triunfo revolucionario de 1959, fungió como Miembro de la Dirección Nacional de las Organizaciones Revolucionarias Integradas, estuvo vinculado al proceso de Reforma Universitaria y a la creación y dirección de su Facultad de Economía, en la que ejerció memorable magisterio.

Fue Presidente del Instituto Nacional de Reforma Agraria, entre 1963 y 1965, y Ministro Presidente de la Comisión Nacional de Colaboración Económica y Científico Técnica, desde 1965 hasta 1976. Elegido desde el Primer hasta el Cuarto Congreso del Partido Comunista de Cuba como miembro de su Buró Político, y a pesar de su enfermedad estuvo presente también en el Quinto Congreso.

Representante permanente de Cuba ante el Consejo de Ayuda Mutua Económica, orientó desde la dirección del Partido las relaciones exteriores de Cuba, y fue su representante o presidió numerosas delegaciones del país en eventos internacionales, como los auspiciados por la ONU, la CEPAL, la FAO y por diferentes Partidos Comunistas. Elegido por Cienfuegos como Diputado a la Asamblea Nacional del Poder Popular, en 1976, fungió más tarde como Vicepresidente del Consejo de Estado y del Consejo de Ministros. Fue miembro del Consejo de Dirección de la revista Cuba Socialista, Subdirector de Mediodía, Director de Dialéctica y Codirector de Fundamentos.

Su principal aporte teórico en la esfera de la economía, fue su diferenciación entre los conceptos de “crecimiento” (para determinar el aspecto cuantitativo del proceso) y “desarrollo” (como valoración cualitativa de éste), el cual aparece por primera vez en su análisis acerca del libro de Raúl Lorenzo titulado: El empleo en Cuba.

Recibió innumerables distinciones y honores de primer grado por parte de países de la por entonces Comunidad Socialista, entre ellos: Checoslovaquia, Alemania, Bulgaria, Polonia, Mongolia y Rumania. De igual forma, obtuvo la distinción de Comendador de la Orden de las Artes y Letras, de Francia.

Le fueron otorgadas numerosas distinciones nacionales, entre ellas la Orden Nacional “José Martí”, por sus 83 años de vida y 65 de lucha ininterrumpida al servicio de Cuba. Falleció a los 84 años de edad, y su sepelio tuvo lugar el 9 de diciembre de 1997 en el cementerio de Colón en La Habana, hasta donde fue acompañado por la alta dirigencia de la Revolución y miles de habaneros que acudieron a rendirle su último tributo.

BIBLIOGRAFÍA ACTIVA:
Cuba en CEPAL. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1970
Letra con filo. 3 Tomos. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1983
Palabras en los setenta. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1984.

BIBLIOGRAFÍA PASIVA:
Almodóvar Muñoz, Carmen. Antología crítica de la historiografía cubana (período neocolonial). Editorial Pueblo y Educación, La Habana, 1989, pp. 500- 502 y 524-542
Barreras Ferrán, Ramón. “En nosotros estará siempre él, en la lucha, el sacrificio y la victoria”. En: Granma. La Habana, 10 de diciembre de 1997, pp. 4-5
El pensamiento de Fidel Castro. Editora Política, La Habana, 1983, pp. 806
“Falleció Carlos Rafael Rodríguez Rodríguez”. En: Granma. La Habana, 9 de diciembre de 1997, p. 1
Ricardo Luis, Roger. “Carlos Rafael pertenece a la estirpe de hombres que luchan toda la vida”. En: Granma. La Habana, 10 de diciembre de 1997, p. 1
Suardíaz, Luis: “Ráfagas desde el caballo de pelea”. En: Granma. La Habana, 11 de diciembre de 1997, p. 3.
Rodríguez Rodríguez, Carlos Rafael. En: Cien figuras de la Ciencia en Cuba/ Rolando García Blanco.../et-al/.- La Habana: Editorial Científico-Técnica, 2002