Nació en Guanabacoa, un municipio de la Habana, Cuba. Llegó a los Estados Unidos junto a sus padres a la edad de dos años.

Su familia no hablaba nada de inglés y a consecuencia de esto, Sanchez sufrió en carne propia el racismo y ser discriminado desde niño. Su padre trabajó en una fábrica, lavando platos y manejando camiones. Sanchez recuerda que en el pasado le decían que no podía realizar ciertas tareas o cursar ciertas carreras por el simple hecho de ser hispano. Por esta razón decide cambiar su nombre de Ricardo León Sánchez de Reinaldo, a Rick Sanchez.

Se crió en el área de Hialeah, Florida, un enclave de la comunidad cubana de Miami. Ganó una beca en la Universidad Moorhead, en el estado de Minnesota, para jugar fútbol americano. Posteriormente, en 1979, se trasladó a la Universidad de Minnesota en Minneapolis gracias a una beca de periodismo que le otorgó CBS/WCCO.

El 10 de diciembre del 1990, mientras conducía su auto junto a su padre al salir de un juego de los Dolphins de Miami, golpeó con el auto a Jeffrey Smuzinick. Sanchez abandonó el lugar de los hechos, pero regresó unas horas más tarde.

Smuzinick quedó paralizado, y cinco años más tarde murió en un centro de asistencia a la edad de 36 años. La policía analizó y determinó que el nivel de alcohol en la sangre de Sanchez estaba por encima del límite legal. Fue acusado de conducir bajo la influencia del alcohol pero no fue acusado de atropellar a Smuzinick.

Comenzó su carrera periodística en la radio por satélite, en la KCMT WCCO en Alexandria, Minnesota, cuando todavía era estudiante. En el 1992 fue contratado por WSVN en Miami y se hizo presentador. En el 2001 trabajó un tiempo para MSNBC y regresó al mercado televisivo de Miami y Fort Lauderdale. Se convirtió en anfitrión de un talk show local en la estación WTVJ.

Sanchez se trasladó a Atlanta, Georgia, donde se encuentra la sede de CNN, para unirse a la cadena en septiembre de 2004 . Durante ocho meses estuvo de presentador en el programa 'Out in the Open'. También en ocasiones, llegó a reemplazar a Anderson Cooper y Velshi Ali en el programa 'Your Money'.

Sanchez participó en la cobertura del huracán Katrina, y en varias ocasiones estuvo al borde de las lágrimas ante las cámaras. Estuvo como presentador durante ocho horas, transmitiendo las últimas noticias desde el momento en que los diques se rompieron en New Orleans, Louisiana. Al día siguiente lo trasladaron al lugar de los hechos donde reportó en vivo para CNN. Por su trabajo fue premiado con el 'Peabody Award'.

Rick Sanchez fue descrito como una figura polarizante en la CNN, pero a pesar de esto en enero del 2010 le dieron su propio programa de dos horas llamado 'Rick's List'. El innovador formato del programa le daba la oportunidad a los televidentes de enviar comentarios y opiniones de las noticias del día a través de las redes sociales Facebook, Twitter y MySpace.

Unos polémicos comentarios suyos dieron al traste con su carrera en la cadena.

El 30 de septiembre, en una entrevista con Pete Dominick en su programa radial 'Stand Up With Pete Dominick', llamó "intolerante" a John Stewart, el anfitrión del programa 'Daily Show'. En la misma entrevista dijo que todos los directivos de CNN eran iguales que John Stewart, en alusión a sus orígenes judíos.

Sanchez dio marcha atrás a su comentario y utilizó en cambio "perjudicial" y "no informado" para describir a Stewart. Sin embargo, el 1 de octubre del 2010 fue despedido.

El conductor está casado con Suzanne Sanchez, y tienen tres niños y una niña, Ricky Jr., Robby, Remington, y Savannah.