Se educó en Francia. En 1868 marchó a la guerra, pero por su extrema juventud, solo tenía 15 años, fue devuelto a su padre. Luego viajó por Estados Unidos y Europa.

En 1895 cooperó en la brigada de Antonio Maceo. En 1896 se incorporó al lado de Juan de León y luego junto a su amigo Demetrio Castillo.

Carlos Manuel de Céspedes le ofreció la tenencia de Gobierno de Sagua de Tánamo, luego desempeñó la de Bayamo y también la de Santiago de Cuba.

Fue representante a la Asamblea de la Yaya, jefe de Despacho de Relaciones Exteriores y laboró en la Asamblea de Santa Cruz.

En la República se desempeñó como político cabal y preocupado por los problemas de los veteranos.

En la era republicana ocupó los más altas cargos y singularmente Secretario de Hacienda con los presidentes Zayas, Grau San Martín (1933) y Mendieta (1934-36). El coronel Despaigne ha sido llamado en situaciones difíciles y bajo gobiernos de etiqueta distinta al departamento de Hacienda. Vivió austeramente, no obstante haber intervenido en substanciosos empréstitos y manejado millones.