Poeta, narrador y ensayista cubano, es uno de los escritores de mayor significación de la literatura latinoamericana del presente siglo.

Lezama nació en el campamento militar de Columbia, en La Habana, hijo de José María Lezama y Rodda, coronel de artillería e ingeniero, y de Rosa Lima. En 1920 ingresa en el colegio Mimó, donde concluye sus estudios primarios en 1921. Comienza sus estudios de segunda enseñanza en el Instituto de La Habana, donde se gradúa como Bachiller en Ciencias y Letras en 1928. Un año más tarde iniciará los estudios de Derecho en la Universidad de La Habana.
Trabajó en un bufete de abogados y posteriormente fue funcionario.

Dirigió numerosas revistas, entre ellas Orígenes (1944-1956), que influirían mucho en la vida cultural cubana. Con el triunfo de la Revolución Cubana, desempeñó diversos cargos relacionados con el mundo de la edición, aunque terminaría aislándose y dedicado por entero a su obra literaria, a partir de 1961 y hasta su muerte.

Su primer libro de poemas fue Muerte de Narciso (1937), y con él emplaza al lector frente a una situación límite de la realidad de cuyo desmantelamiento surge otra realidad artísticamente potenciada y reconstruida dentro de una fascinante y barroca mitología.

Siguen, entre otras obras poéticas, todas influidas por el estilo rico en metáforas y lleno de distorsiones de Góngora, Enemigo rumor (1941), Aventuras sigilosas (1945), Dador (1960) y Fragmentos a su imán, publicado póstumamente en 1977, en las que sigue demostrando que la poesía es una aventura arriesgada.

En 1966 publica la novela Paradiso, donde confluye toda su trayectoria poética de carácter barroco, simbólico, iniciático. El protagonista, José Cemí, remite de inmediato al autor en su devenir externo e interno camino de su conversión en poeta. Paradiso fue calificada por las autoridades cubanas dos años más tarde como "pornográfica" debido al tema de la homosexualidad en su trama y esto sirvió de antesala a la acusación por actividades contrarrevolucionarias en 1971 que le amargó los últimos años de su existencia.

Lo cubano, con sus deformaciones verbales, desempeña un papel fundamental en la obra, como ocurre en su colección de ensayos La cantidad hechizada (1970). Oppiano Licario es una novela inconclusa, aparecida póstumamente en 1977, que desarrolla la figura del personaje que ya aparecía en Paradiso y de la que toma título.

Lezama Lima ha influido inmensamente en numerosos escritores hispanoamericanos y españoles, algunos de los cuales llegaron a considerarle su maestro. Su obra culterana está saturada de claves, enigmas, alusiones, parábolas y alegorías que aluden a una realidad secreta, íntima y, al mismo tiempo, ambigua. Desarrolló una erótica de la escritura, anticipándose, de esta manera, a las corrientes europeas de la estilística estructuralista. Sus ensayos son imaginativos, poéticos, abiertos y constituyen una recreación de textos y visiones.

Falleció el 9 de agosto de 1976 a consecuencia de las complicaciones del asma que padecía desde niño. A pesar de su escasa difusión editorial, la obra de José Lezama Lima sigue trascendiendo más allá del tiempo y las fronteras. Muchos poetas y narradores cubanos, latinoamericanos y españoles posteriores a él siguen admitiendo la influencia significativa que la propuesta de Lezama ha tenido en ellos: el caso más notorio sea quizás el de Severo Sarduy, que postuló su teoría del neo-barroco a partir del barroco de Lezama.

Siendo hermético por instinto y por el exceso expresivo, busca la revelación del misterio de la poesía. Fue un poeta religioso que, como San Juan de la Cruz, hace prevalecer el sentir sobre el decir.

Lezama consiguió devolver a la poesía su esencia, pues en algún momento descendió hasta la inutilidad de la palabra usada y ya desprovista de música. Él estructuró un sistema poético del mundo sin importarle la dificultad que su lectura entrañaba para todos los lectores: quiso explicar el conocimiento del mundo desde la otra orilla, de lo desconocido, de lo otro y en ese recorrido lograr el desvelamiento de un nuevo ser nacido de la oscuridad: la poesía.

Lezama Lima, pues, no goza hoy y acaso no gozó nunca de multitudes. Su obra es una obra para escritores, quienes al cabo suelen ser los que más aprecian a los colegas que desbrozan y despejan brechas nuevas o le añaden un timbre especial a lo ya muy conocido. Eso fue lo que logró Lezama Lima: el barroquismo elevado al cubo era hasta él un asunto del pasado, un estilo que tenía como hitos a Góngora y Sor Juana y carecía de cultores más cercanos a nosotros en el tiempo. En eso apareció, casi de la nada, el gordo Lezama Lima, quien vinculó un pensamiento espeso de imágenes poéticas con una expresión (hablada y escrita) no barroca, sino hiperbarroca, exuberante hasta lo selvático.

CRONOLOGIA DE SU VIDA

1910
Nace José María Andrés Fernando Lezama Lima, el 19 de diciembre en el campamento militar de Columbia, La Habana. Hijo de José María Lezama y Rodda, coronel de artillería, ingeniero, y de Rosa Lima y Rosado.

1911
Su padre es nombrado director de la Academia Militar del Morro, y la familia se muda para la Fortaleza de la Cabaña. En junio sufre el primer ataque de asma, enfermedad que se recrudecerá en los próximos años.

1918
El coronel Lezama se ofrece como voluntario a las tropas aliadas para combatir en la Primera Guerra Mundial. Viaja con su familia a Estados Unidos.

1919
El 19 de enero muere el padre a causa de una influenza, en la península de la Florida, Pensacola. La familia se muda entonces a casa de la abuela materna, en Prado 9, La Habana.

1920
Ingresa al colegio Mimó, donde concluye sus estudios primarios en 1925. Lee el Quijote por primera vez.

1926
Comienza sus estudios de segunda enseñanza en el Instituto de La Habana, donde se gradúa de Bachiller en Ciencias y Letras en 1928.

1929
La situación económica de la familia Lezama es difícil. Se mudan a Trocadero 162, cerca del Prado, en La Habana Vieja, donde José Lezama Lima vivirá hasta su muerte. Inicia los estudios de Derecho en la Universidad de La Habana.

1930
Participó, el 30 de septiembre, en la histórica manifestación estudiantil que dio inicio a la arreciada de la lucha contra el dictador Machado. Sus impresiones de este día las recoge en un bello fragmento del capítulo IX de Paradiso. Clausurada la Universidad, comienza para Lezama Lima una etapa de abundante lectura.

1932
Conoce a Ángel Gaztelu, joven poeta que se prepara para sacerdote.

1935
Publica su primer trabajo, el ensayo "Tiempo negado", en la revista Grafos, en la que al año siguiente se publicó su primer poema titulado "Poesía".

1936
Reinicia sus estudios universitarios, después que la Universidad fuera clausurada en 1930.

1937
Conoce a Juan Ramón Jiménez, con quien estrecha una fecunda amistad. Verbum, revista fundada y animada por Jose Lezama Lima, alcanza sus tres números.
Publica Muerte de Narciso.

1938
Publica su Coloquio con Juan Ramón Jiménez.
Se gradúa de abogado y empieza a trabajar en un bufete.

1939
Aparece la revista Espuela de plata, dirigida por Lezama Lima. Conoce a los poetas Gastón Baquero, Cintio Vitier y Eliseo Diego.

1940
Deja el trabajo en el estudio de abogado y comienza a laborar en el Consejo Superior de Defensa Social, instalado en el penal del Castillo del Príncipe.

1942
Junto a Ángel Gaztelu, publica la revista de poesía Nadie Parecía.

1943
El 18 de mayo, la Sociedad Pro-Arte Musical estrena en el Auditórium el ballet Forma, basado en textos de J.L.L, con coreografía de Alberto Alonso e interpretado por Alicia y Fernando Alonso.

1944
Aparece la revista Orígenes, que dirigen J.L.L. y José Rodríguez Feo.

1945
A partir de esta fecha y hasta 1959 trabaja como funcionario en la Dirección de Cultura del Ministerio de Educación.
Publica Aventuras sigilosas.

1948
Ofrece, en la Sociedad Lyceum, la conferencia "Las imágenes posibles" y da lectura a su ensayo "En una exposición de Roberto Diago", con motivo de la muestra del artista.

1949
Publica La fijeza.
Comienzan a aparecer en Orígenes los primeros capítulos de Paradiso.
Viaja a México.

1950
Viaja a Jamaica.

1951
Lee, en el Lyceum, su ensayo "Sierpe de Don Luis de Góngora".

1957
En el mes de enero pronuncia cinco conferencias en el Instituto Nacional de Cultura, que se publican con el título de La expresión americana.

1959
Es nombrado director del Departamento de Literatura y Publicaciones del Consejo Nacional de Cultura: dirige importantes colecciones de libros clásicos y españoles.
Publica Dador.

1961
Asiste, como delegado, al Primer Congreso de Escritores y Artistas Cubanos, en el que fue elegido para ocupar una de las seis vicepresidencias de la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC). Comienza a trabajar en el Centro Cubano de Investigaciones Literarias, hasta 1965.

1964
El 12 de septiembre muere la madre del poeta.
José Lezama Lima se casa con María Luisa Bautista el 5 de diciembre.

1965
Ocupa el cargo de investigador y asesor del Instituto de Literatura y Lingüística de la Academia de Ciencias
Publica Antología de la poesía cubana.

1966
Publica Paradiso.

1968
Participa como delegado al Congreso Cultural de La Habana, donde lee su ponencia "Sobre la poesía".
La Biblioteca Nacional "José Martí" le ofrece un homenaje como parte del ciclo "Vida y obra de poetas cubanos".

1969
Comienza a trabajar como asesor literario de la Casa de las Américas.

1970
Aparece su Poesía completa y un nuevo tomo de sus ensayos: La cantidad hechizada.
Paradiso es publicada por la editorial mexicana Era, en una edición revisada por el autor y al cuidado de Julio Cortazar y Carlos Monsiváis. Recibe un homenaje de la UNEAC con motivo de su sesenta Aniversario.

1972
Muere Rosa, su hermana mayor, en Miami.
Por su Poesía Completa se le otorga el Premio Maldoror de poesía de Madrid, y en Italia, el premio a la mejor obra hispanoamericana traducida al italiano, por Paradiso.

1976
Muere en La Habana el 9 de agosto.