Guitarrista y compositor. Es uno de los pilares de la escuela cubana de guitarra. Tiene en su haber obras destacadas como Concertante, para la computadora MW y banda magnética y Danza del adolescente ingenuo, entre otras.
Ingresó en 1953 en el Conservatorio Municipal de La Habana, donde estudió solfeo, con Sofía Serpa; teoría de la música, Nieves Blanco; armonía y morfología de la música, Serafín Pro; pedagogía de la música, Argeliers León; historia y estética de la música, Edgardo Martín; cello, Antonio Mompó; contrapunto y composición, Harold Gramatges; guitarra, Isaac Nicola, y los completó fuera del Conservatorio con Leo Brouwer, y «clases magistrales del guitarrista español Andrés Segovia y del venezolano Alirio Díaz.
Inició su carrera artística en 1956 y formó dúo de guitarra con Leo Brouwer. Comenzó a trabajar como profesor asistente de Isaac Nicola. En 1959 fue nombrado director de la Banda de Música y director del Departamento de Arte del Ejército Oriental, asesor del Departamento de Conservatorios del Ministerio de Educación, jefe del Departamento de Conciertos, Orquestas y Bandas.
Integró un trío de cámara con Enrique Castro, flauta y Osvaldo Cañizares, violín. En 1961 fue profesor de música de cámara y práctica de conjunto de instrumentos de viento del Conservatorio Municipal de La Habana; en 1968 asumió la cátedra de guitarra y es designado director del plantel.
En 1974 pasó a trabajar como profesor de guitarra de la Escuela Nacional de Arte. En 1978 integró el claustro de profesores del Instituto Superior de Arte y desde 1985 dirige su departamento de guitarra. Integró dúo de piano y guitarra con Karelia Escalante y desde 1995 con María del Henar Navarro.
Otras labores
Ha realizado transcripciones para la guitarra de obras escritas para lavihuela y el laúd. Desde sus inicios, en 1982, ha sido miembro de los concursos y festivales de guitarra de La Habana, e impartido clases magistrales en Canadá, Checoslovaquia, España, Yugoslavia, Alemania, Hungría, Bulgaria, Polonia, Francia, Holanda, Grecia, URSS, Estados Unidos, México, Brasil, Martinica y Puerto Rico.
Como compositor, Ortega hizo su primera obra en 1957: Danza del adolescente ingenuo, de la cual hizo una versión para quinteto de viento; durante este período hizo una ingente labor de divulgación, junto a Leo Brouwer, de la música para guitarra en infinidad de recitales, la mayoría organizados por el Cine Club Visión, del que ambos eran miembros. Entre sus obras se destaca Picassiana núm. 1, obra en la que una cinta magnetofónica a varias pistas, procesada únicamente con material acústico guitarrístico, funciona a manera de gran orquesta sobre la ejecución en vivo de una parte concertante de guitarra.
También ha creado para el cine y el modo en que se ha enfrentado a este trabajo lo analiza Leonardo Acosta, particularmente en el filme de Tomás Gutiérrez Alea, Una pelea cubana contra los demonios. Antes de realizar la filmación, su realizador, Gutiérrez Alea, discutió minuciosamente con el guitarrista y compositor Jesús Ortega sobre la música incidental del filme. Había que conjeturar y basarse en unos escasos datos historiográficos sobre lo que podrían tocar los grupos más o menos trashumantes del XVII cubano.
Ortega hizo una impecable versión de obras de Gaspar Sanz para un grupo compuesto por vihuela, laúd, flauta recorder y tres tambores. Fue una experiencia de gran interés musicológico y de calidad artística, lograda tras múltiples ensayos y grabaciones
Este trabajo de musicalización realizado por Ortega, sólo fue posible por su conocimiento de la música del vihuelista español del siglo XVII, Gaspar Sanz, de cuyas obras ha hecho excelentes transcripciones. Jesús Ortega ha realizado giras por México, Venezuela, Japón, Italia, Francia y la URSS. Dirige el conjunto de guitarras Sonantas Habaneras.
Premios y reconocimientos
Le han conferido condecoraciones en Cuba y diversos países de Europa y América.
Medalla "Alejo Carpentier", 2002
Orden "Félix Varela", 2004
Premio Nacional de Enseñanza Artística, 2005
En 1966 se le otorgó por el Instituto Superior de Arte el Doctorado en Artes Honoris Causa.
Obras
Concertante, para la computadora MW y banda magnética
Danza del adolescente ingenuo, 1957
Dos poemas de lucha, para barítono, guitarra, violín y cello, sobre un texto de José Martí
In Memoriam por Luis Escalante, para orquesta de jazz
Picassiana núm. 1 Preludio, Puntos, Recitativo y fuga.
Es director, desde 1995, de la orquesta cubana de guitarras "Sonantas Habanera".
Al cumplir 80 años el maestro expresó: “Yo estudié guitarra y violonchelo, me gradué en ambos instrumentos pero la guitarra es el instrumento que me llena artísticamente, un instrumento más completo, no requiere acompañamiento, su timbre es muy rico, variable y variado, en cuanto a la ejecución de todos los elementos, es un instrumento pequeño pero de muchas posibilidades”.
En entrevista a Tiempo 21 dijo: “El trabajo de Sonatas Habaneras completo es mío, yo creé la Orquesta, el repertorio que se toca lo he preparado yo, ya sea las versiones, las composiciones son mías, todo eso soy yo, en estos momentos es mi trabajo, mi obra”, puntualizó este profesional del instrumento que ha impartido clases magistrales en diferentes países y que admira las apreciación musical de la guitarra en la nación cubana ya sea desde las inquietudes del legado de grandes compositores como Pepe Sánchez hasta las adaptaciones que se han hecho de la obra de conocidos músicos cubanos como Silvio Rodríguez y Pablo Milanés, entre otros.
