Político, diplomático e intelectual cubano. Hijo del padre de la patria Carlos Manuel de Céspedes, alcanzó el grado de coronel en la Guerra del 95. Fue presidente provisional de la República de Cuba desde el 12 de agosto de 1933 hasta el 4 de septiembre de 1933.

Nace el 12 de agosto de 1871 en Nueva York, EE. UU., junto a su hermana Gloria Dolores, en los momentos en que su padre le anuncia a su mamá Ana de Quesada de la captura de Pedro Céspedes, tío de los recién nacidos. Nunca llegaría a conocer a su padre.

Realizó estudios en Estados Unidos, Alemania y Francia, país este último donde se graduó como bachiller y posteriormente cursó estudios de Derecho Diplomático. Tras el estallido de la Guerra de Independencia de 1895, llegó a Cuba en la expedición del Laureada, en octubre del mismo año, y se unió al Ejército Libertador, en el cual alcanzó el grado de coronel.

Fue jefe de Estado Mayor de la Inspección General del ejercitó mambí y participó en la redacción de la Constitución de La Yaya, en 1897. Fue delegado a las asambleas de Representantes de Santa Cruz del Sur y El Cerro, y en esta se opuso a la destitución de Máximo Gómez de su cargo de General en Jefe del Ejército, haciendo pública una elocuente proclama al respecto.

Electo representante a la Cámara en 1902 y en 1905, intentó mediar durante el levantamiento liberal de 1906, para evitar la intervención norteamericana. Restaurada la República en 1909, se le nombró ministro en Italia, y ejerció posteriormente otras funciones diplomáticas como ministro plenipotenciario de Cuba en Argentina, Estados Unidos, Francia, Reino Unido y México. Fue secretario de Estado en dos oportunidades.

En 1915 contrae matrimonio con la italiana Laura Bertini y Alessandri y tiene dos hijos con ella, Carlos Manuel y Alba de Céspedes y Bertini.

Al ocurrir el derrocamiento de Gerardo Machado, en agosto de 1933, se le designó presidente de un gobierno de «concentración nacional» con la participación de las agrupaciones políticas que habían aceptado la Mediación del embajador norteamericano Benjamin Sumner Welles, así se convirtió en el séptimo presidente de la República de Cuba

El nuevo gobierno inicio sus funciones en medio de una gran efervescencia revolucionaria, su corta administración sufrió la consecuencias del régimen de caos y confusión que vivía la nación después de la caída de Machado, disolvió el Congreso y abolió las reformas constitucionales de 1928, restituyendo la Constitución de 1901. Estas disposiciones no bastaron para satisfacer las aspiraciones de muchas organizaciones oposicionistas que consideraban a Céspedes como obra de la Mediación, una continuación del Machadato sin Machado.

Después de propagarse el rumor de que el gobierno realizaría una reducción sustancial de efectivos y rebajaría los salarios, el ambiente de insubordinación se incrementó hasta provocar entre el 3 y el 4 de septiembre la sublevación de los sargentos, quienes ocuparon Columbia y proclamaron un golpe militar.

Carlos Manuel de Céspedes y Quesada fue depuesto el 4 de septiembre de 1933 y se retiró de la vida política. Resultó designado Académico de la Historia y fue autor de diversas monografías y ensayos historiográficos. Falleció en La Habana, el 28 de marzo de 1939.