Geógrafo, arqueólogo, historiógrafo y pedagogo cubano, quien dedicó gran parte de su intelectualidad al estudio de la historia local cubana.
Fue catedrático de Geografía en la Universidad de La Habana y perteneció a la Academia de Historia de Madrid, y a las Sociedades de Geografía de Londres y París, Etnografía de Nueva York y Anticuarios de Copenhague.
Nació en La Habana. Desde muy niño dio pruebas de su clara inteligencia, que le permitía aprender sin dificultad las más arduas materias. A los 17 años se graduó de bachiller en jurisprudencia y leyes, pero no ejerció por mucho tiempo la abogacía.
Desde los doce años su tío Antonio María de la Torre le encargó de clasificar muchos documentos históricos y geográficos que poseía, y el joven José no sólo llevó á cabo su difícil tarea, sino que sacó gran provecho de ella, publicando en 1833 un notable Mapa antiguo de Cuba, acompañado de eruditas Memorias. Este trabajo mereció grandes elogios y nadie hubiera dicho que su autor sólo contaba 18 años.
Poco después comenzó á colaborar en los principales periódicos de la isla, publicando notables trabajos sobre arqueología, historia y geografía que le dieron justo renombre y le abrieron las puertas de la Academia de la Historia de Madrid, de las Sociedades de Geografía de Londres y París, de la Etnográfica de Nueva York y de la de Anticuarios de Copenhague.
En 1842 fue nombrado, con motivo de la reforma universitaria, catedrático de geografía e historia, y en 1843 miembro de la Comisión de Estadística y División territorial de la isla.
Se le comisionó en 1848 para que hiciera un viaje a los Estados Unidos, del que volvió con un caudal de noticias, datos e instrumentos que fueron utilísimos para el desarrollo industrial y agrícola de Cuba.
Abordó todos los ramos del saber humano y aunque no fue un genio en ninguno de ellos ni dijo nada nuevo, recopiló y vulgarizó una serie de conocimientos diversos.
Publicó gran número de obras para la enseñanza, de alguna de las cuales se tiraron 400 000 ejemplares. Entre sus libros de mayor importancia se pueden citar:
Cuadro sinóptico de la Monarquía española (1845)
Tratado de Cosmografía
Robinsón cubano
Mapa antiguo de la isla de Cuba
Lo que fuimos y lo que somos o la Habana antigua y moderna: Primera obra de un estudio bastante completo para su época sobre el folklore cubano.
Diccionario geográfico, histórico, estadístico y genealógico de la Isla de Cuba, conjuntamente con el sabio Tranquilino Sandalio de Noda.
Murió en el mar el 23 de diciembre de 1873.