Hijo de Mariana Grajales y de Marcos Maceo, José nace en febrero de 1849 en Majaguabo, San Luis, Oriente, cuatro años después que su hermano Antonio.
Fue símbolo de coraje y valor para los cubanos. Carácter, firmeza de ideas, intransigencia y temperamento fueron rasgos que lo distinguieron. Protagonista de las más heroicas acciones. El afamado León de Oriente fue el único de la estirpe que combatió en las tres contiendas bélicas; de los 30 años que duró la gesta de independencia, participó en 28, pues sólo la muerte pudo bajarlo del caballo de la guerra.