Músico cubano conocido como el guitarrista y director musical del afamado grupo vocal Los Zafiros, también como director del grupo Batey, integrante de la Vieja Trova Santiaguera, y finalmente, guitarrista del Buena Vista Social Club.

Nació en Gibara, Holguín, Oriente. Proveniente de una familia musical, realizó sus estudios de solfeo con Gerardo Fernández Remón, y guitarra, con Quesada.

En 1944 y 1956, integró la orquesta Villablanca. Este último año se trasladó para La Habana, donde trabajó, como pianista y guitarrista, en varias agrupaciones; entre 1963 y 1973 fue guitarrista del cuarteto vocal Los Zafiros. Este resultó ser uno de los grupos cubanos con más éxito de la época, y en poco tiempo generaron un caudal de hits. Galbán contribuyó tanto al sonido de Los Zafiros que una vez el pianista Peruchín dijo que para reemplazar a Galbán harían falta dos guitarras. Su papel fue fundamental en la fundación y concepción de esta agrupación.

En 1974 fundó el grupo Batey, integrado por Manuel Galbán, director y guitarra eléctrica; Bernardo García, cantante solista y percusionista; Luis Palau, paila, y Luis Rodríguez, guitarra bajo; interpretaba básicamente música cubana, aunque en su repertorio incluían obras de otros países de América Latina, así como la polka canaria.

Realizaron giras por varias ciudades italianas, entre ellas Génova, Pisa, Collegno, Turín, Alassio, Catania, Gensano. Además actuaron en la Feria del Atlántico, en Las Palmas de Islas Canarias; en el Festival Génova'78, del Diario L'Unitá, Italia; en la fiesta del Periódico L'Humanité, de París, Francia, y en la fiesta anual del Partido Comunista de España, en Madrid; en 1997 el grupo se disolvió.

Más tarde formó parte de la Vieja Trova Santiaguera, dirigida por el compositor y tresero Reinaldo Hierrezuelo (Rey Caney) e integró el "Afrocuban All Stars". Duante su estancia en la Vieja Trova Santiaguera combina su trabajo con giras y grabaciones de el Buena Vista Social Club, tocando la guitarra en la grabaciones de Ibrahim Ferrer y Orlando López (Cachaíto).

En este período con el Buena Vista desarrolla un rico intercambio musical con el guitarrita norteamericano Ry Cooder, de este diálogo creativo surge el disco "Mambo Sinuendo", ganador del Premio Grammy Latino en la categoría de mejor album pop instrumental en el año 2003.

Al respecto dijo Cooder: Galbán y yo sentimos que había un sonido que no se había explorado, un sonido de los grupos cubanos interpretados por la guitarra eléctrica que pudiera recuperar la atmósfera de los años 50 con belleza, singularidad y simplicidad (...)
Como guitarrista combina los pasajes de velocidad en las notas agudas con los arpegios, a la vez que hace una adecuada utilización de los bajos, con lo cual se tiene la sensación de estar escuchando una orquesta. Esto es fácil advertirlo cuando se escucha cualquier disco de Los Zafiros y aún en los de Afrocuban All Stars.

Fallece en Ciudad de La Habana a los 80 años de edad.

Obras
Hoy brilla el sol
Oye Nicolás
Por muy lejos.