José Antonio Fernández de Castro formó parte del Grupo Minorista y participó en la famosa Protesta de los Trece, acción que le costó proceso judicial y prisión. En varias ocasiones fue encarcelado por el régimen de Machado. Fue escritor, periodista, diplomático, traductor y profesor. Perteneció a la Academia de la Historia de Cuba y a la Academia Nacional de Historia y Geografía de México. Es autor de "Medio siglo de historia colonial de Cuba", de la antología "La poesía moderna en Cuba" y de la edición de "Escritos de Domingo del Monte".

Nació en La Habana, allí cursó la primaria y el bachillerato. Entre 1912 y 1913 estudió inglés en escuelas públicas de Nueva York. Se graduó de Doctor en Derecho Civil en la Universidad de La Habana en 1917, comenzó a ejercer en el bufete de M. Viondi, el amigo de José Martí, y asistió a las tertulias de Domingo Figarola-Caneda.

Sus acuciosas investigaciones en archivos y bibliotecas fructificaron inicialmente en Medio siglo de historia colonial (1923), una compilación ordenada y anotada de 239 cartas recibidas por José Antonio Saco entre 1823 y 1879, con prólogo de Enrique José Varona.

Colaboró con la revista Social (incluida su traducción de poemas de Langston Hughes, en 1928). Fue asiduo concurrente a las tertulias del Café Martí.

Participó en la Protesta de los Trece (1923), e integró el Grupo Minorista (1923-1928). Se sumó al Movimiento de Veteranos y Patriotas (1924), fue encarcelado y viajó de nuevo a los Estados Unidos. En Ocala, La Florida, preparó, junto con Raúl Martínez Villena y Calixto García Vélez, el bombardeo al Palacio Presidencial de Cuba. Fue detenido por la policía federal norteamericana.

En 1926, de nuevo en Cuba, entró a la redacción del Diario de la Marina y fue director de su Suplemento Literario Dominical. Se convirtió en notorio animador de la vanguardia artística y literaria. Con Félix Lizaso, publicó La poesía moderna en Cuba (Madrid, 1926), una selección de textos representativos en la trayectoria del género entre 1882 y 1925, que legitimaba el quehacer de «Los nuevos».

Fue nombrado instructor en la recién creada cátedra de Historia de Cuba, en la Universidad de La Habana, bajo la dirección de Ramiro Guerra (1928). Condujo la edición de los dos tomos de Escritos de Domingo del Monte (1929), con introducción y anotaciones suyas, para la Colección de Libros Cubanos, fundada por Fernando Ortiz. Fue encarcelado varias veces durante la tiranía de Gerardo Machado.

Entre 1931 y 1933, fue redactor jefe de la revista Orbe, editada por El Diario de la Marina. En Barraca de feria (1933), libro muy encomiado por críticos cubanos y extranjeros, compiló sus artículos críticos, reseñas variadas y monografías, aparecidos originalmente en revistas y periódicos.

Se desempeñó como diplomático en México (1934, 1938-1944 y 1948-1951), Port-au-Prince (1936), Lisboa (1937) y Moscú (1944). Tradujo del inglés Biografía del Estado Moderno, de E. R. Crossman (1940) y Los Derechos del Hombre, de Thomas Paine (1943), publicados por el Fondo de Cultura Económica de México. Realizó el prólogo y la selección de Varona (México, 1943). Viajó por Alaska, Persia, Egipto y Marruecos.

Su correspondencia con intelectuales coetáneos aporta una información sustancial sobre el proceso cultural cubano. El Instituto de Literatura y Lingüística guarda una colección de cartas inéditas. En su Esquema histórico de las letras en Cuba (1548-1902) –publicado en 1949— condensó la evolución de un proceso, con el aporte de nuevos datos e interpretaciones personales.

Fue miembro de la Academia de la Historia de Cuba y la Academia Nacional de Historia y Geografía de México. Fue redactor de El País, La Mañana y La Luz; colaboró en América Libre, Archivo José Martí, Baraguá, Bohemia, Carteles, Cuadernos de Historia, Cuba Contemporánea, Excélsior, Grafos, Humanismo, Información, Nosotros, Revista Bimestre Cubana, Revista de la Biblioteca Nacional, Romance, Selecta, Universidad de La Habana, Mensuario de Arte, Literatura y Crítica, El Mercurio (Santiago de Chile), El Nacional (Caracas y México), La Crónica de Lima, La Voz de México y suplementos culturales de México. Utilizó los seudónimos Half-deck, José M. Fernández, Juan del Pueblo, i.p., Juan Mambí, Pedro de Toledo, Domingo de P. Toledo y J., Jafdec, Juan Julio e Iván Parson.

Murió el 31 de julio de 1951.

Bibliografía activa
José Antonio Saco y sus amigos durante la Revolución de Yara, Ensayo histórico, Imp. El Siglo XX, La Habana, 1923.
Nada más que 1 hombre, Imp. El Siglo XX, La Habana, 1927.
Ensayos sobre un poeta suicida (Maiakovski, su vida y su obra), Eds. de la Revista de la Habana, La Habana, 1930.
Barraca de feria (18 ensayos y 1 estreno), Editor J. Montero, La Habana, 1933.
Proyección de las ideas de Fígaro: Larra en Rizal. Imp. Rambla, Bouza, La Habana, 1937.
Un impugnador cubano de Ernesto Renan. Henri Didier, su vida, sus obras y su testamento, Secretaría de Educación, Dirección de Cultura, La Habana, 1938.
Domingo del Monte, editor y corrector de las poesías de Heredia, Separata de la Revista Cubana, [La Habana, 1938?].
México en la obra de Marx y Engels, por Domingo de P. Toledo y J. (seud.), Fondo de Cultura Económica, México, D. F., 1939.
Proyección de las ideas de Fígaro. Larra en el pensamiento político argentino, Fondo de Cultura Económica, [México, D. F.], 1940.
Ensayos cubanos de historia y de crítica. Con una carta de Fernando Ortiz, Jesús Montero, editor, La Habana, 1943 (Biblioteca de historia, filosofía y sociología, 13).
Tema negro en las letras de Cuba, 1608-1935, Ediciones Mirador, La Habana, 1942.
Vicente Rocafuerte. Un americano libre, Secretaría de Educación Pública, México, D. F., 1947.
Esquema histórico de las letras en Cuba (1548-1902), Nota preliminar de Raimundo Lazo, Dpto. de Intercambio Cultural de la Universidad de La Habana, La Habana, 1949.
Varona. Recuerdos personales, Editorial Lex, La Habana, 1949.
Órbita de José Antonio Fernández de Castro, Introducción y selección de Salvador Bueno, Ediciones Unión, La Habana, 1966.

Bibliografía pasiva
Bueno, Salvador: «José Antonio Fernández de Castro: periodista e investigador», en Temas y personajes de la literatura cubana, Ediciones Unión, UNEAC, La Habana, 1964, pp. 229-236.
Lizaso, Félix: «José A. Fernández de Castro», en Ensayistas contemporáneos, 1909-1920, Editorial Trópico, La Habana, 1938, pp. 230-234 y 279-28 (Antologías cubanas, 2).
Roig de Leuchsenring, Emilio: «José A. Fernández de Castro», Social, 15 (3): 107, La Habana, mar., 1930.